光合自營的定義為利用葉綠素或菌綠素中的酵素並以光線為能量提供源，用硫或氧作為氧化劑，將光線轉變為化學能儲存於新產生分子中的一種行為，擁有該行為的生物主要分佈於植物界、原核生物界、原生生物界，此行為不同於綠非硫菌的“光合異營”。