美國社會階層

有時候社會分級能夠顯示社會上的人們是如何依照不同的重要性、影響力和聲望分佈。在這些社會模型中，一些特定的工作和職業是被認為令人嚮往且具有影響力的，而其他某些職業也被認為是低下、重複性高和不愉快的工作。（在某些情況下，非職業性的角色也會成為考量的要素，例如家長或義工。[5]）較高等級的工作需要較多的技巧和教育程度。

部份社會學家認為，高級、重要的工作需要較多的技巧，而這些工作的高收入和較高的社會聲望，僅是作為獲得、學習技巧的動機而已[7]。這是資本主義經濟理論中的重要機制，並與「階層是可變的，且是由各種選擇和機會的結合所決定」的理論相符。

在其他的情況下，社會階層或地位是藉由傳承獲得的。例如富裕家庭的兒子或女兒，和「暴發戶」（nouveau riche）的孩子相比可能有較高的社會地位和不同的社交圈連結。對於一些以功利主義看待社會學和經濟的論述者來說，社會階層是在複雜的社會中生存不可或缺的一部份[5]。

通常由美國人口調查局計算出的個人或家庭年收入，是最重要分級要素之一。在所有家庭中的42%、以及收入屬於最高分位數（前五分之一）家庭的76%，都有兩名成員賺取收入，因此家庭收入和個人收入之間的差異變大。在2005年，前15%的有收入者平均賺取62,500美元或更多，而18%的家庭收數超過100,000美元。擁有較罕見的工作技巧，或從事社會上普遍人為較為重要工作的人，也是較高社會地位的人，而這些人通常有較高的個人收入。2005年全體家庭的年收入中位數為46,326美元[8]，而個人年收入的中位數則為32,140美元（僅計算25歲以上的個人）[9]。

家庭中平均個人年收入（per capita household income）是指一個家庭可以分配給每個成員的收入，對於區分家庭的生活標準來說也十分重要。有時候高家庭收入可能是來自於較多的家庭成員數，在這樣的情況下，每位家庭成員能分配到的收入金額可能卻相對較低[4]。在2005年，美國家庭中平均個人年收入的中位數為24,672美元[8]。

如同上面所提到的，收入是區分社會階層的重要指標之一；而不是因社會階層而產生的結果。換句話說，收入並無法決定個人或一個家庭的社會地位，而是反應了他們所在的社會地位。收入和聲望是社會為了補足所需要的專業職位空缺而提供的動機，這些職位空缺需要的是受過專業訓練且積極的人才[7]。

《紐約時報》曾使用收入五等分位數（income quintile）來定義階層。紐約時報認為五等分中從最低到最高的階層分別為：下層階級、下層中產階級、中產階級、上層中產階級、上層階級[10]。這些定義是依據收入數字來區分等級，當人們的收入改變時，他們所屬的階級就會跟著改變。