井伊直弼

文化12年（1815年）10月29日，在近江国犬上郡的彦根城（現滋贺县彦根市）出生。幼名铁之介、铁三郎。

由于是庶出，因此无法作为他家养子[1]，17岁時以年俸300俵移居他屋，师从長野主膳学习国学，自比为深埋地底、无法开花的木材，把自己的居所取名为埋木舍（），度过15年隐居的生活。这段时间他还热衷于学习石州流茶道，也学习了和歌、鼓、禅、枪术、居合术，显示出过人的智慧。有「（茶·歌·鼓）」的绰号。

弘化3年（1846年），第14代藩主井伊直亮的内定继承人井伊直元（井伊直中第11子，直弼的兄长）死去，直弼被选为彦根藩的后继，官赐从四位下侍从兼玄蕃頭。嘉永2年（1849年），迁任左近衛权少将，兼任玄蕃头。

嘉永3年（1850年），直亮死后正式继承藩主，迁任掃部頭（）。

彦根藩時代进行了藩政改革，被认为是一代名君。

嘉永6年（1853年），美國海軍佩里舰队的黑船事件协助防卫江戶湾（东京湾）、老中首座的阿部正弘对其询问对策时、以「必须临机应变，积极交易（）」作答，主张实行开国政策（也有说直弼的开国政策是为了自己「政治上的方便」）。

安政2年（1855年），迁任左近衛权中将、兼任扫部头。安政4年（1857年），授从四位上。

嘉永安政年间的幕政由老中首座的阿部正弘主掌，阿部实行从原来谱代大名为中心到雄藩（德川齐昭、松平庆永等人）联合方式的政策，让德川齐昭挂衔海防挂顾问（外交顾问）参与幕政。德川齐昭一直宣扬攘夷理论。作为溜间（江戶城名门谱代大名商政的房间）领头人的直弼对此势不两立。直弼等溜间的诸侯同阿部正弘、徳川齐昭的対立，在日美和亲条约的缔结问题上终于达到高峰。在江戶城西湖之间讨论时双方是不相让，齐昭逼迫阿部撤换老中松平乗全、松平忠固。

安政2年（1855年）8月4日，阿部撤去松平乘全、松平忠固老中职位，這兩人都是开国通商派，乗全和直弼並有书信往来，因此直弼强烈反对。溜间的谱代大名要求阿部马上补充老中后继人选，阿部为了缓解对立局面不得不起用堀田正睦（开国派、下总佐仓藩主）作为老中首座。

安政4年（1857年），阿部正弘死去，堀田正睦立刻將松平忠固复职，成为堀田、松平连立格局。他们在第13代将軍德川家定的将军继嗣问题上推举纪州藩主的德川庆福，和推举一橋庆喜的「一桥派」德川齐昭再次对立。

安政5年（1858年），在松平忠固和水野忠央（纪州藩副家老）等「南纪派」的策划下，直弼就任大老，6个月后，直弼在没有孝明天皇敕許的情况下，私自同美国签署日美修好通商條約、并将责任推给自己一派的堀田正睦、松平忠固，将他们逐出内阁，由太田資始、間部詮勝及松平乗全3名接任，力图依靠强硬手腕在尊皇攘夷派的呼声中屹立不搖。体弱的将军家定听顺其决定，立庆福为繼嗣，強令齐昭和松平庆永等人蟄居，並贬谪川路聖謨、水野忠徳、岩瀬忠震、永井尚志等要员，在阁僚内部免除反对自己的久世廣周和寺社奉行板倉勝静的老中职位，所以遭到尊王志士的憎恶。

安政6年（1859年），授正四位上。

孝明天皇对于直弼所作所为十分不满，偷偷詔令水戶藩铲除无视武家秩序的直弼（戊午密敕），对于朝廷前所未闻的政治干涉，造成幕府和朝廷的关系僵化，直弼要求水户藩交出密敕，同时派遣间部诠胜上京调查密敕有关的人物，由此为开端发起安政大狱，致使众多志士和公卿（中川宮朝彦亲王）遭到肃清。安政7年（1860年）3月3日被水戶藩浪人在江戶城櫻田門附近暗杀，史称「櫻田門外之變」，享年45岁。死后家督由次子井伊直憲继任。

著作有《井伊大老茶道谈》、《茶湯一会集》等。

现在彦根城内和横濱市的掃部山公園为了表彰他实行开国政策的功勋，而建有他的铜像，但是对于实行开国政策的利弊也有不同的看法。

死后文久2年（1862年），因安政大狱问罪，彦根藩減封10万石。彦根市和水户市以明治维新一百周年为契机昭和43年（1968年）结为「友好城市」。

肖像画为狩野永岳和直弼的四子井伊直安所作。墓所位於井伊家菩提寺豪徳寺（东京都 世田谷区）。