井伊直政

今川氏家臣井伊直親的長男，永禄4年（1561年）2月19日於遠江國井伊谷（現在靜岡縣濱松市北區引佐町井伊谷）出生，幼名虎松。井伊氏先祖代代都是井伊谷的國人領主，當時的井伊家當主井伊直盛（直政的堂伯父）仕於今川義元，但在桶狭間之戰陣亡。父親井伊直親在永禄5年（1562年）因為遭誣陷涉嫌暗殺主君今川氏真關係，被氏真下令處死，失去了井伊谷的領地。當時虎松才2歳，當主由直親的未婚妻祐圓尼擔任（即井伊直虎）。後來生母改嫁給松下清景，跟著改名為「松下虎松」。不久生母逃到三河國，由於受到今川氏追殺，曾於三河及遠江兩地四處移居。1575年德川家康在松下城獵鷹遇上了虎松，虎松求仕家康，獲家康接納為小姓，獲得井伊谷的領地，姓氏改回井伊氏，幼名改為「萬千代」。

萬千代開始在德川家的舞台開始活躍，初次上戰場是高天神城之戰，後來立下了不少戰功，更擔任了家康的旗本手先鋒，與當時德川家的名將本多忠勝和榊原康政齊名，曾斬獲侵入家康房間進行暗殺的武田軍忍者。天正10年（1582年）22歳元服，改名為直政。同年迎娶家康的養女「花」（後來的唐梅院，松平康親的女兒）。該年2月武田氏滅亡，家康派遣直政與北條氏進行外交交涉，過程頗為順利。

後來爆發本能寺之變，因明智光秀謀反，當時在信長領地的直政陪伴家康等人安全地從堺重返三河國。後來直政從投降德川的武田遺臣當中，將武田家山縣昌景的赤備再次編成部隊，並引進武田軍的兵法，從此赤備成為井伊軍的象徵。後被加封井伊谷4萬石，時稱「兵部少輔」。井伊治軍極為嚴謹，而且作戰勇猛果敢，所以有人稱之為「赤鬼井伊」。在小牧長久手之戰初次以赤備隊參戰且表現出色，殺死池田恒興與森長可，獲秀吉高度評價。

1585年8月，德川家康跟北條同盟一起進攻北信濃和上野，派遣鳥居元忠為總大將帶領7000人，攻打背叛德川投向上杉氏的真田氏上田城。但鳥居元忠在第一次上田城之戰遭伏兵奇襲而退敗，家康震怒之下，在9月時命令井伊直政、大須賀康高、松平康重等帶5000人北上前往救援。在小諸城跟鳥居元忠會師穩定軍隊，此時井伊直政聽聞北條氏直率領的3萬人，已在沼田城被真田氏用同樣的戰術敗於真田與上杉聯軍之下。

在盟軍北條擅自退兵與上杉援軍趕到之後，直政判斷此時僅剩己方孤軍跟上杉真田聯軍纏鬥沒任何利益可言，於9月28日留下大久保忠世守備小諸城後亦帶主力回師，沒跟上杉、真田作任何交戰。不久德川家發生石川數正出奔事件，讓遭此變故的家康全面停止北信濃攻略。事後家康對直政回師保存德川實力的判斷沒有異議，加封他至6萬石。當家康和秀吉於1586年10月和解後，11月23日直政就任官職從五位下侍從，獲賜豐臣姓。

1590年，德川家康參加小田原征伐，任命為井伊直政為總大將，當大軍包圍小田原城時，直政決定夜襲，並成功突圍，更是唯一成功突襲的武將。奥州仕置的九戶政實之亂，擔任仕置軍的先鋒。之後，跟隨家康進入江戶，家康獲封關東地區，而直政被分封於上野國的箕輪12萬石，是德川家家臣當中排行第一，德川家中超過10萬石以上的只有直政、本多忠勝及榊原康政3人。1598年，接獲家康命令，將箕輪城拆除，於箕輪城附近以南和田城地區改建高崎城（今群馬縣高崎市）作為居城。

1598年，豐臣秀吉過世，埋藏已久的不和隨之爆發，主要的人物分別是德川家康及石田三成，後來家康決定討伐會津的上杉景勝，直政負責遊說各地大名加入東軍的工作，包括京極高次、竹中重門、加藤貞泰、稻葉貞通、關一政、相良賴房及犬童賴，後來家康折返江戶，並向近畿地方前進，在關原之戰中與本多忠勝擔任軍監，協助家康四男松平忠吉與小西行長、宇喜多秀家等軍隊激烈戰鬥，後來西軍潰敗，德川軍全軍追擊，當他們追擊島津義弘隊時，討取了義弘的侄子島津豐久，但被島津軍柏木源藤的鐵砲擊中肩部（一說為右肘關節）而墜馬受傷。

戰後，積極處理西軍大名的獎罰，與長宗我部氏交涉謝罪事宜，但長宗我部盛親後來聽信家臣久武親直的讒言將哥哥津野親忠殺害，領土遭到家康沒收，接收領土之際遭到長宗我部的家臣反抗，也順利敉平。後來與島津氏交涉（此工作其後交由本多正信處理）。此外，也為了真田昌幸及信繁的活命奔走盡力。他被家康分封於石田三成的舊領的佐和山城，石高18萬石，敘任從四位下，當時家康的重臣包括直政、大久保忠隣、本多正信、榊原康政、本多忠勝・及平岩親吉等6人。後來積極去除石田三成的政治風格，準備以彥根城取代原有的佐和山城。

慶長7年，1602年2月1日，因為關原之戰舊傷口破傷風復發的關係，早年病逝。法名為祥壽院殿清涼泰安大居士。墓所於滋賀縣彦根市祥壽山清涼寺。逝世後，井伊氏開始直政沒有實行的建造彥根城，因而同時間有佐和山藩和彥根藩同時存在。

他有兩名兒子。長男直勝因為多病體弱的關係，被分封至安中藩，而次男直孝則繼承了家督。德川幕府執政二百多年間，井伊氏共有五名子弟先後出任德川家大老，可見井伊氏在幕府的影響力。

剛投靠家康時，直政曾說：「願為德川家之厚恩而身死以為報答！」家康曾評價直政：「平時雖言少沈默，但心平穩重，肚裏想著不少計劃，也為實行這些計劃決不改移！」。由於並非三河譜代，加上家康特別信任，令本多忠勝及榊原康政等對直政大為嫉妒，但直政「言少，只做好自己的份內事，也從不到處炫耀。」曾有史家把直政與西國的藤堂高虎比較，也指出「德川家中，本多忠勝與榊原康政乃武事優秀，政治智略以本多正信為優，但兩者兼持者，只有井伊直政而已。」雖與本多正信同為外交役使，但直政仍為較重要的外交代表，也常得對方讚賞，作為一個武士出身而且年少的直政，實在不易，德川天下的成功，直政的貢獻及角色實在是不可多得的。