哈伯特顶点

在1953年，美国地质学家哈伯特（King Hubbert）大胆预言，美国石油生產速率将于60年代末至70年代初左右达到顶峰，达到了顶峰之后就会一直下降。这种情形叫做哈伯特顶点（Hubbert's peak）或石油顶峰、油峰（Peak Oil）。

美国石油产量曲线

石油顶峰研究协会ASPO制作的产量预测曲线

石油頂峰的概念並不等同於石油枯竭（oil depletion）。石油頂峰意指石油出產率（每年生產桶數）達到最高點，石油枯竭意指石油蘊藏量與供應下滑的現象。

由於當代經濟活動大多依賴石油，因此有觀察家預言，石油頂峰之後的石油出產率下滑階段，將會因油價攀升而對全球經濟造成負面影響。

對於何時會發生石油頂峰，則有許多不同預測。樂觀的預測認為石油頂峰之後的產量下跌現象會發生在2020年之後，而到那時人類已經有替代能源可以因應，所以影響不會如預期之大。悲觀的預測認為石油頂峰應發生在2007年之後，即使尚未發生，也是不久的事。哈伯特當年預測美國的石油頂峰會在1970年發生，但後來因水力壓裂技術讓美國產油量再度增加。

石油頂峰的理論是來自對油田開採過程的觀察所衍生出來的。對個別的油田而言，当油田刚被发现，石油出产很低，因为需要一定的时间来安装开采石油的设备。逐渐，被开发的油井越来越多，石油出产率也跟着上升。到某一段时间，出产率达到了顶点：即使再挖油井或使用更发达的技术也无法增加石油出產率。达到了出产顶峰以后，石油出产率缓慢地下降，一直到抽取石油、运输油桶、加工原油总计耗费的能量超越了抽取的石油能产生出的能量。到了这个时候，不值得再继续开发该油田。无论石油价格高低，这个情形都会发生。

類似的現象也在其他不再生資源上出現，包括水源、其他礦物等。