洞熊

洞熊的骨骼

洞熊復原圖

孔巴萊勒岩洞壁畫上所描繪的洞熊（上右）與其他動物

洞熊除了比棕熊大約30%外，牠的前額亦較為斜，其餘骨架結構與棕熊類似[2]。雄雌洞熊的體型差異非常大，雄性的體重大約為 350至600（770至1,320磅）[3]，某些樣本甚至估計其個體體重可達 1,000（2,200磅）[4]。而雌性相較之下平均體重僅有 225至250（495至550磅）[5]。博物館所展示的洞熊骨架標本約有 90% 為雄性，因為早期多半將雌性誤認為體型較小的其他物種。洞熊在冰期時體型較大，間冰期時體型較小，可能是為了調整熱量的散失[6]。

末次冰期的洞熊缺乏前臼齒（其他熊具有2至3顆），但最後一顆臼齒大幅延長，並具有許多互補的尖點[7]。雄性洞熊的肱骨與雌性洞熊的股骨長度類似現存的北極熊。而雄性洞熊的股骨的長度則近似於科迪亞克棕熊[5]。

洞熊的分布橫跨整個歐洲，包括西班牙、大不列顛島、義大利、一部分的德國、波蘭、巴爾幹半島、羅馬尼亞、一部分的俄羅斯、高加索及北伊朗；但不包括當時被冰河所覆蓋的蘇格蘭、斯堪地那維亞及波羅的海國家地區。大多數的洞熊遺骸發現於奧地利、瑞士、北義大利、北西班牙、南法國與羅馬尼亞，靠近庇里牛斯山、阿爾卑斯山、喀爾巴阡山脈地區。遍布幾乎整個歐洲（除了北歐之外）的洞熊遺骸使得科學家認為歐洲曾經生存著十分大量的洞熊。然而，也有科學家指出，這上千具的遺骸是在超過 100,000 年的時間之間所累積起來的，一年僅需要兩頭洞熊死亡就能有如此驚人的數量[10]。

洞熊棲息於淺山，尤其是充滿石灰岩洞的地區。牠們偏好森林而不是開闊平原[10]。

在沃姆冰期末的氣候改變，同時大大改變了植物群。但是這段時期比第一次冰河時期完結要早得多，洞熊的滅絕可能是由人類造成的。洞熊在舊石器時代初期被嚴重獵殺，但這都不能令牠們瀕危。因在末次冰期森林的減少，洞熊同到很大影響。寒冷的草原不能提供足夠的食物予牠們，最終令牠們消失。

在一些寺廟及祭壇上發現有像洞熊的雕刻，故有懷疑一些史前歐洲人會崇拜洞熊。珍·奧爾（Jean M. Auel）的小說《愛拉與穴熊族》就描述了這種崇拜。

於2005年，美國加利福尼亞州的科學家就成功發現及解讀一頭生存於42000-44000年前洞熊的DNA。他們使用為人類基因組計劃開發的電腦技術，從洞熊的牙齒中抽取其基因組。科學家直接排列洞熊的DNA序列，已經能重整21個洞熊的基因。[11]

另外同现代棕熊的DNA比较中发现，现代棕熊携带洞熊的DNA，说明两者共存的时候有杂交现象。[12]

• 羅馬尼亞的洞熊洞穴

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