自由号战列舰

一張描有自由號戰艦的明信片。

自由號戰艦於1902年11月在聖納澤爾羅亞爾阿特利耶和尚提耶造船廠放置龍骨，於1905年4月19日下水。[3]1907年9月5日，自由號戰艦轉移至布雷斯特兵工廠進行武器安裝作業，之後於3月18日離開布雷斯特，並回到土倫，最終本艦於1908年4月13日正式完工。[8][9]然而同時期英國的无畏号战列舰卻已在1906年12月2日開始服役，該艦採全巨砲設計（all-big-gun），主砲使用10門12英寸（300）口徑火跑，並使用能提供更快航速的蒸汽渦輪發動機當作推進系統，使得本艦在服役時即性能過時。[10]

在開始服役後，法國海軍將本艦編入地中海分艦隊第二總隊，與旗艦正義號、真理號在同一總隊內。[11][12]1908年6月至7月間，自由號隨地中海分艦隊及北方分艦隊在比塞大進行年度演習。同年10月，自由號隨地中海分艦隊第二總隊再度訪問比塞大。整個地中海分艦隊於1909年2月停泊在濱海自由城，隨後至科西嘉島一帶海域進行演習任務，之後於1909年4月26日回到濱海自由城參與法國總統阿尔芒·法利埃主持的海上閱兵典禮。在這段演習期間，自由號與正義號及共和號曾於1909年3月17日以舊型鐵甲艦風暴號為目標進行射擊演習。[13][9]

1909年6月2日，自由號、民主號、祖國號等3艘戰艦及歐內斯特·勒南號1艘裝甲巡洋艦啟程前往大西洋進行海上演習；在出發10日後，位於西班牙加的斯執行任務的共和號、正義號、伽利略號前來會合，一同前往大西洋，此次的演習項目包括在昂蒂奧什海峽以潛艇艦隊為假想敵，然後艦隊又向北前往拉帕利斯進行無線電報測試，並在基伯龍灣進行射擊訓練與等。在1909年7月8日至15日期間，演習艦隊停靠在布雷斯特進行整補，接著在16日時前往勒阿弗尔，並於17日在當地與北方分艦隊一同參與由法國總統阿尔芒·法利埃主持的閱兵典禮。10天過後，兩艦隊一同航行至瑟堡參與另一場海軍閱兵典禮，這場典禮舉辦的時間剛好與俄羅斯沙皇尼古拉二世訪問法國行程同時相遇，尼古拉二世隨後前來出席這場典禮。[14]1909年9月12日，自由號與正義號、真理號離開布雷斯特，一同代表法國前往美國參加哈德遜-富爾頓慶典，慶祝歐洲人發現哈德遜河300週年。在海軍上將朱爾·勒·波德的指揮下，這三艘戰艦是第一支抵達美國的外國特遣艦隊，接著艦隊於10月27日返回土倫。[14][15]

在海上航行中的自由號戰艦。

除了標準的演習任務外，1910年對自由號而言是較平穩無事的一年。自1910年5月21日至6月4日期間，6艘自由級與共和級戰艦在薩丁尼亞島及阿爾及利亞附近海域進行演習行動，隨後在1910年6月7日至18日期間與地中海分艦隊進行另一部分的演習任務。至1910年12月初時，自由號艦上爆發大規模爆發傷寒，許多船員都遭到感染，迫使海軍高層要求本艦僅能駐紮在胡安灣，試圖以隔離方式來控制疫情；所幸到12月15日時，艦上的疫情已經平息。1911年4月16日時，自由號與其它艦一同護衛搭乘在真理號上的法國總統阿爾芒·法利埃、海軍部長泰奧菲勒·德爾卡塞、公共工程和郵電部長查爾斯·杜蒙等人前往比塞大。艦隊在2天後抵達該地，並於1911年4月19日在當地進行一場閱兵典禮，參與者還包括2艘英國戰艦、2艘義大利戰艦，以及1艘西班牙巡洋艦等。護航艦隊後來於4月29日返回土倫，總統阿爾芒·法利埃在艦隊抵達港口後，宣布獎賞船員們2倍糧食配給，並免除任何懲戒，來感謝他們的表現。[16]

1911年5月至6月期間，自由號隨第1總隊及歐內斯特·勒南號、萊昂·甘必大號等裝甲巡洋艦在西地中海海域進行巡航任務，並同時造訪包括卡利亞里、比塞大、邦纳、菲利普維爾、阿爾及爾、布日伊等多個港口。隨著次型丹東級戰列艦開始陸續服役，法國海軍於1911年8月1日將丹東級各艦分派至第1分艦隊，並將自由號等4艘同級艦，以及2艘共和級戰艦轉調至第2分艦隊。1911年9月4日，自由號隨2組分艦隊在土倫參與一場由法國總統阿爾芒·法利埃主持的艦隊閱兵儀式，接著於1911年9月11日前往胡安灣海域進行演習行動，並於9月16日返回馬賽。在接下來的9天期間，自由號一直停靠在土倫港內。[17]

一張顯示自由號戰艦在彈藥庫爆炸後受損的示意圖。

當自由號於1911年9月25日停靠在土倫港時，前副砲彈藥艙突然發生火災[3]，其它戰艦上的船員於當日05:31開始報告看到自由號的前右舷炮廓處漫出黑煙。此後不久，前上層建築突然竄出火花，但在其它艦上的船員觀察到自由號上已經有許多船員正試圖控制火勢，而艦上的船員則嘗試打開閥門，將海水灌入彈藥艙內來避免彈藥爆炸，但因火勢蔓延太過迅速而無法及時阻止，在05:53時發生巨大爆炸，造成艦體嚴重損毀。[18]許多裝甲板碎片隨著爆炸波飛散至四周，2座位於船舯的194（7.6英寸）口徑砲塔都因爆炸而被拋置遠處，船舯甲板處整個塌陷，從船艏數來前55（180英尺）處完全毀壞；前主砲塔也被炸開，其中1門炮被炸飛到港口海底泥濘處，事後僅有這門炮修復。[19]

一部分的裝甲板被爆炸撕裂並四散各處，其中一塊重達37公噸（36長噸；41短噸）裝甲板飛向距210（690英尺）遠的共和號，造成該艦左後側嚴重受損。[20]自由號艦上的蒸汽中型艇也受到爆炸波及而撕裂成數個碎片，並波及停靠在附近的艦艇，造成許多在甲板上的船員閃避不及而死亡，包括馬賽曲號15名、聖路易號9名、萊昂·甘必大號6名、蘇弗朗號4名、以及民主號3名等。事發當時，包括艦長在內共有143名船員於土倫休假，因而逃過一劫，在艦上輪值的船員也有不少因逃離下船而倖存，但這起災難仍造成286人罹難，另有188人受傷。[21][22]

在此之前，法國海軍已經發生多起艦艇殉爆事故。首先在1907年2月時一艘魚雷艇發生爆炸，共有9人遇難。僅過一個月，耶拿號戰艦發生彈藥艙殉爆，造成107人喪生。1908年8月，一艘砲術訓練艦發生爆炸，造成6人死亡；在同一個月內，又有一艘巡洋艦發生爆炸事故，導致13人罹難。1911年10月，光榮號巡洋艦發生爆炸事故，最終有6人以上殉職。[20][22]在這多起爆炸案中，最嚴重地莫過於自由號，此次爆炸最終導致286人罹難。[21]海軍委員會主席保羅·班勒衛於1911年9月25日事發當日後，隨即招集一群人組成調查委員會，該委員會在正義號上舉行，由海軍少將讓·加沙德率領，委員會內還包括多名正義號艦上的軍官。[23]在調查初期，委員會曾將人為蓄意破壞的可能性考慮進來，但在進一步調查後就將此可能性排除。調查最終顯示這場爆炸案屬於一場事故，火災起因可能是彈藥艙內室溫過熱引起的，並認為當時的彈藥監測標準程序不足。[19]法國海軍內會發生這麼多起爆炸事故的元凶最終直指是B火藥造成的，這類型火藥為砲彈裝藥，是以硝化纖維、乙醚、戊醇類等化學物質組成，其特性非常不穩定，長期存放容易釋放出戊醇類物質，而戊醇類物質又與氮混合產生硝酸鹽化合物，若遇到高溫或劇烈震動時容易自燃。[24]然而這類型火藥卻是當時法國軍事上常用的火藥，其性能比早期的黑色火藥還要出色。[25]在此之前，法國調查人員已確認耶拿號的爆炸事故即為B火藥自燃造成的[26][21]，而其它的爆炸案也多與B火藥有關。[22][20]

事故發生後，海軍部門建立起新的彈藥保存規則，要求將保留超過4年的砲彈裝藥丟棄。此命令最初僅限於戰艦分艦隊，但後來擴大到所有艦隊都務必遵守。海軍部長還撤消一項命令，禁止火炮操作員將用剩的裝藥返還至彈藥艙保存起來，而必須將開啟的火藥包使用完畢，若有用剩則須將其全數丟棄。委員會還認為艦上僅為彈藥艙安排注水緊急設施是不夠的，但海軍只對緊急消防裝備進行適度的改進。[21][27]最終，法國海軍於1911年10月3日為罹難者舉行國葬，時任法國總統的阿爾芒·法利埃也到場致哀。[28]曾為委員會之一的安東·施韋勒在調查後，於1912年撰寫《海軍火药報告》（Report on Naval Powders）；自由號艦長路易士·若雷斯在調查後被委員會免除對這場災難負責。[29]爆炸後的艦體被判定無法修復，儘管清除或標記航行危險等作業在事故後就立即開始執行，但其殘骸一直留在土倫港內，直到1925年法國海軍才派人打撈。[3]1925年2月21日，自由號被重新脫淺並移至土倫港內一座乾塢中，之後在那裡進行拆解作業。[21][27][30]