菩提祖师

基本上，菩提祖师被描写为一个既精通道教也精通佛教的大仙形象：法力高深，弟子众多，教化广泛。山野之民，均受其教化。菩提祖师不仅渡人向道，也教一些强身健体，修心养性的方法给广大的民众，故深得一方尊敬。

原著第一回，向美猴王孫悟空指路的樵夫提到菩提祖師，孙悟空见到菩提祖师，书中描写到：

大觉金仙没垢姿，西方妙相祖菩提；

不生不灭三三行，全气全神万万慈。

空寂自然随变化，真如本性任为之；

与天同寿庄严体，历劫明心大法师。[1]

澹漪子评曰：今观书中开卷即言心猿求仙学道，而所拜之仙，乃名须菩提祖师。按，须菩提为如来大弟子，神仙中初无此名号，即此可见仙即是佛，业已显然明白。而仙佛之道，又总不离乎一心，此心果能了悟，则万法归一，亦万法皆空，故未有悟能、悟净，而先有悟空，所谓成佛作祖，皆在乎此。《汇评证道西游记》：证道本夹批，此即《金刚经》中之须菩提也。神仙、祖师合而为一，方是仙、佛同源。[2]

在佛教中，須菩提乃釋迦牟尼佛座下十大弟子之一，以瞭解空性聞名。佛教重要經典《金剛經》就是佛對著須菩提說法的。

• 如来佛祖说：一些人认为菩提祖师的真实身份是如来佛祖。[3]在第34回中，孫悟空說：“我為人做了一場好漢，止拜了三個人：西天拜佛祖；南海拜觀音；兩界山師父救了我，我拜了他四拜。”而孫悟空一入師門就拜了菩提祖師，因此，菩提祖師的真實身份是這三個人中的一個。如來是在菩提樹下成佛，因此，許多人懷疑菩提祖師就是如來佛祖。但菩提祖師也让孫悟空往后再不能提起他，此说法不可靠。
• 观音菩萨说
• 太上老君说
• 如来师弟说
• 如来十大弟子之一须菩提说
• 作者自画像说[4]

此外坊间还流传准提道人说、通天教主说（其混淆了《西游》和《封神》，以后写的小说解释之前的小说）。电视剧《宝莲灯》及其《前传》中出现了一个“玉鼎真人”，并且将其演绎成“菩提祖师”的前身或真身。