近鸟龙科

孙氏丝鸟龙的生命复原

尽管实际上可以确定每种近鸟龙科都具有先进的正羽，但是不同属之间的羽毛仍然存在很多差异。多数物种的尾羽呈叶片状，形成叶状尾巴，其中彩虹龙的尾羽特别长且不对称。[10]但是始中国羽龙、丝鸟龙和曙光鸟保留了短而柔软的尾羽。对该科物种羽毛的一些研究表明其羽毛呈羽状，但似乎缺乏羽小枝，使它们在动物生前“蓬松”或“柔软”。[11][8]

大多数近鸟龙科的手臂上都长有较长的正羽。但是这些羽毛纤细、对称且不特化，可能对飞行毫无用处，它们连成一排并直接附属于连接上臂和下臂的大型肉质前膜。[12][8]

大多数近鸟龙科的腿部下方还长有密集的羽毛，少数物种的腿羽较短，但大多数（如近鸟龙和足羽龙）具有很长的正羽，给了它们“四翼恐龙”的绰号――这也是小盗龙类的共同特征。始祖鸟腿部下端似乎没有任何羽毛，但其近亲丝鸟龙拥有既延伸至脚趾的绒毛，又具有延伸至腿上的正羽。[9][8]

福斯和劳赫确认了该科的几个诊断特征：[1]

• 齿骨上的滋养孔位于一个深沟中（同样见于大多数伤齿龙科和其它虚骨龙类）；
• 前牙比齿列中间的牙齿更小、数量更多、间距更近（同样见于大多数伤齿龙科）；
• 肩胛骨的肩峰缘（acromion margin）前嵴向外弯曲（同样见于一些窃蛋龙科和更多衍生鸟翼类）；
• 腓骨近端内表面扁平（同样见于阿瓦拉慈龙类、镰刀龙类和衍生鸟翼类）；
• 扇形的后背神经棘（同样见于美颌龙科和一些衍生鸟翼类）；
• 脚和脚踝上广泛的大型正羽（同样见于小盗龙和会鸟）。