北埔老街

北埔慈天宮

北埔鄉與旁邊的峨眉鄉、寶山鄉舊稱「大隘」，為平埔族中的道卡斯族的社域，此地到清道光初年仍未被漢人開墾。清道光六年（1826年）淡水廳同知李嗣鄴計畫開墾竹塹城東南山區，便在石碎崙設置隘口、招募民丁駐防，同時命令九芎林庄總理姜秀鑾繼續在南橫崗頂建造隘樓，以縮短番界。但由於設隘墾地成本不小，姜秀鑾便向同知李嗣鄴提出改用募集資金成立墾戶通盤經營的方式。而在提議通過後，由竹塹西門總理林德脩各募十股，以「金廣福聯扮社」[註 1]為總墾戶之名。林德脩留在竹塹城裡處理衙門公務與會計事務，而姜秀鑾則在現場監督狀況。[2]

在姜秀鑾的率領下，墾民們從竹東進到北埔盆地後便興建了金廣福公館為拓墾基地，之後便向埔尾、月眉（今峨眉）、獅頭坪等地開墾。在此期間，姜秀鑾也在北埔的西、南、北三面種植莿竹為牆，建四座城門。而到咸豐年間時，今北埔、峨眉、寶山三鄉的土地幾乎都已開墾。[2]

金廣福的墾務在進入日治時期後宣告解除，但北埔仍然熱鬧不減。此地在當時設有茶葉試驗場，由於所產茶葉大受日本本土歡迎，所以一時工廠林立，直到1964年茶葉大王姜阿新的公司倒閉為止，北埔的茶業才衰落。而除了茶業之外，北埔的繁榮還得利於附近的煤礦，然而在礦藏枯竭後，北埔也跟著衰落。之後因為原在北埔街上的北埔鄉公所遷到中山路，以及臺三線拓寬等因素，此地幾乎完全失去昔日商業盛況，不過由於客家風味小吃與老街懷舊風潮，使得此地轉為觀光勝地。[3]

北埔街區因是基於拓墾目的發展起來的，所以住屋十分緊密以達到防禦效果。該街區的重心分別是金廣福會館與當地信仰中心的慈天宮，慈天宮以東的建築多為土埆厝，是早年墾民的住所；以西的部分多為長條型街屋，其第一進多為兩層樓高，面寬三開間，是地方情勢安定後才建設的地區。[2]

慈天宮前的北埔街到南興街口這一段，過去稱為「上街」，而從南興街口繼續到北埔國小這一段則稱為「下街」。[2]