單爪龍屬

單爪龍的重建骨骼（AMNH）

四種阿瓦拉慈龍科恐龍與人類的體型比較，其中紫色為單爪龍

單爪龍是種小型恐龍，身長約1公尺（3呎）。單爪龍的其他特徵包括：類似鳥類的癒合腕骨、有龍骨脊的胸骨。單爪龍生存於7,500萬年前，約與伶盜龍是同一時期。單爪龍是小型的恐龍，被估計只有1米長。單爪龍與近親鳥面龍、小馳龍的差異在於數個骨骼特徵，例如：恥骨橫剖面呈三角形、腳趾骨頭的比例也不同。

單爪龍目前只有發現一個標本。正模標本（原編號 MGI 107/6，現編號 IGM N107/6）是一個部分骨骼、頭顱骨的碎片、完整的腦殼，而缺少尾巴。過去曾有數個標本被錯誤歸類於單爪龍，其中有部分尾巴、完整的頭顱骨，研究人員據此推測牠們具有短尾巴，嘴部沒有牙齒[2]。後來，這些標本被建立為鳥面龍屬；研究人員發現鳥面龍其實具有細長的尾巴，而非短尾巴，而且嘴部沒有牙齒[3]。由於這些曾被錯誤歸類的化石，許多博物館的單爪龍骨架模型、想像圖，其實都屬於鳥面龍。

在1922年，羅伊·查普曼·安德魯（Roy Chapman Andrews）在蒙古發現這個化石。但直到1993年，這個標本才被正式敘述、命名。一個單爪龍的標本正在紐約美國自然歷史博物館展示中[4]。但這個標本發現於德加多克塔組（Djadochta Formation），在年代上不可能屬於單爪龍，而是鳥面龍的一個標本[5]。

單爪龍的正模標本是在1987年由一支蒙古和蘇聯共組的探險隊發現。六年後由蒙古古生物學家培雷（Altangerel Perle）等人發表，被認為屬於鳥翼類下的演化支「上鳥類」（Metornithes），這個分類階層大約上位在當時鳥類與恐龍之間還很模糊的界線上（此時學界尚無「非鳥型恐龍」的概念），也就是說單爪龍是很原始的鳥類，而且從前肢推斷，他們認為單爪龍是不會飛的鳥類[6]。單爪龍發表後的五年間，陸續有路易斯·恰佩（Luis Chiappe）等古生物學家著手進行關於單爪龍與恐龍（鳥類）演化關係的研究，恰佩提出單爪龍和（除始祖鳥外的）鳥類形成姊妹群的演化關係，如同培雷最初的推測[7][8]。

但單爪龍的許多生理構造都較接近恐龍，尤其是骨盆和獸腳類恐龍的骨盆構造相同，因此當時也有不少學者都認為單爪龍應該屬於恐龍而非鳥類[9]。專研恐龍與鳥類演化的中國古生物學家周忠和在1995年的論文便以《單爪龍算是鳥類嗎？》為題，並佐以兩者的解剖構造比對加以論證，指出單爪龍和鳥類的相似之處可說是少之又少，甚至不能算是鳥類[10]。

單爪龍屬於阿瓦拉慈龍科，這群恐龍擁有奇特、短粗的前肢，前肢上有一隻3吋長的指爪。另外兩個指爪則已退化、消失。不過，單爪龍的近親鳥面龍仍有這兩指爪的退化痕跡。這對高度特化的手臂功能仍然是個謎，但有些科學家解釋是用來挖開白蟻巢（像現今的食蟻獸），所以有理論推測牠們主要以昆蟲為食的[11]。

單爪龍的近親鳥面龍已發現具有羽毛的證據，因此整個阿瓦拉慈龍科可能都具有原始羽毛或絨羽[12]。單爪龍經常被重建成外表覆蓋者羽毛。羽毛可在寒冷季節與夜晚中，提供隔離熱量的功能。羽毛也可能具有偽裝功能，或者具有鮮豔的顏色，可在求偶時吸引異性。

在2001年，布魯斯·羅斯柴爾德（Bruce Rothschild）等人發表一份獸腳類恐龍的壓力性骨折研究。他們研究15個單爪龍的腳掌骨骼，沒有發現壓力性骨折的跡象[13]。

在單爪龍最初被視為鳥類時，被視為支持鳥類由恐龍演化而來的關鍵物種，顛覆了大眾對恐龍是冷血爬蟲類的刻板印象，甚至在論文發表的一週後，就以〈恐龍與鳥類間的新連結〉的頭銜登上美國《時代》雜誌封面，成為除了暴龍以外唯一曾出現在該雜誌封面的古生物[14]。另外，單爪龍也出現在2002年BBC的電視節目《與恐龍共舞》的特別節目《鐮刀龍探秘》（The Giant Claw）中，奈吉爾·馬文在節目中回到白堊紀的蒙古，以了解神秘的鐮刀龍，並抓了一隻單爪龍。

• 恐龍博物館──單爪龍