手盜龍類

手盜龍類的特徵為細長的手臂與手掌，手掌具有三指，以及手腕上半月形的骨頭。手盜龍類是唯一一群具有骨化胸板的恐龍。大部分蜥臀目恐龍的恥骨往前，但許多手盜龍類具有修長、往後指的恥骨，例如：鐮刀龍類、馳龍類、鳥翼類、原始傷齒龍類。大部分古生物學家對於偷蛋龍類、衍化傷齒龍類的向前恥骨，認為這是逆演化現象[1]。

在2004年，湯瑪斯·荷茲與Halszka Osmolska列出六個手盜龍類的特徵，包含：缺少或縮小的尺骨鷹嘴突（Olecranon process）、股骨的粗隆部更大…等。鐮刀龍類、馳龍科、鳥翼類、原始傷齒龍科的中國獵龍，都具有修長且往後指的恥骨，而衍化傷齒龍科與偷蛋龍類的恥骨則往前指[1]。在2007年，透納等人則建立了七個共有衍徵[2]。

手盜龍類是第一群演化出飛行能力的恐龍演化支，但手盜龍類何時發展出飛行能力，目前還沒有定論。某些馳龍科恐龍被認為具有滑翔或主動飛行的能力，例如：脅空鳥龍、小盜龍[3]。偷蛋龍類的外形類似鳥類，但沒有物種具有飛行能力，某些研究人員認為偷蛋龍類的祖先可能具有飛行能力。葛瑞格利·保羅（Gregory S. Paul）曾提出偷蛋龍類、鐮刀龍類、阿瓦拉慈龍類、不屬於手盜龍類的似蛋龍類恐龍都演化自可以飛行的祖先[4]。

羽毛

幾乎所有已知的手盜龍類演化支都擁有現代的正羽與飛羽，除了鐮刀龍類，但牠們被推論也具有正羽與飛羽；北票龍的化石保存了兩種型態的羽毛[5]。鳥類（或鳥翼類）擁有動力飛行能力或滑翔能力，可能還有某些馳龍科恐龍，例如脅空鳥龍[3][6]。某些更原始的虛骨龍類恐龍也具有簡易的羽毛，例如中華龍鳥，原始鳥臀目的天宇龍、翼龍目可能也具有毛狀結構物。手盜龍類可能也具有這些原始羽毛或絨羽，至少在幼年階段[2]。

金鳳鳥的標本，胃部保存了種子

手盜龍類是由嘉克斯·高斯特（Jacques Gauthier）在1986年所建立，並依分支定義為：恐龍之中，與現代鳥類親緣關係較近，而離似鳥龍科較遠的所有物種。高斯特注意到這群動物擁有長前肢與手掌，他將這特徵解釋為用來抓取用，因此取名為手盜龍類。在1994年，湯瑪斯·荷茲（Thomas Holtz）將手盜龍類依衍徵定義為：擁有細長的手指、類似翼且彎曲如弓的手臂骨頭、以及最重要的半月形腕骨。大多數後來的研究並未遵循這個後來的定義，而是且採用前者。

這個根據分支的手盜龍類定義通常包括：彭纳盗龙类、鐮刀龍下目、以及鳥綱。其他的分類研究常發現阿瓦拉慈龍超科、嗜鳥龍也屬於手盜龍類[2]，美頜龍科有時也被分類於手盜龍類。有些物種更確定地被分類到手盜龍類，但仍不清楚牠們的正確位置，這些物種包括：擅攀鳥龍科、足羽龍、義縣龍、以及可疑的重腿龍。

在1993年，路易斯·齊亞比等人曾建立「Metornithes」，以包含阿瓦拉慈龍科、現代鳥類，都屬於鳥翼類。在1995年，路易斯·齊亞比將其定義為：單爪龍與現代鳥類的最近共同祖先，以及其最近共同祖先的所有後代[10]。

以下演化樹是根據馬克·諾瑞爾（Mark Norell）等人在2006年的研究[11]，以及賽里諾在2005年的定義[12]。

以下演化樹則是來自於L.E. Zanno在2009年的研究，也參考賽里諾在2005年的定義[7][12]。

在2002年，斯特芬·柯瑞克斯（Stephen Czerkas）與袁崇喜根據某些手盜龍類的特徵，例如：修長且往後指的恥骨、短坐骨、以及髖臼的穿孔，似乎在擅攀鳥龍科恐龍身上消失了。他們因此認為擅攀鳥龍科比手盜龍類原始，並假設手盜龍類在非常早期就從獸腳亞目分開演化出來，甚至從早於獸腳類的恐龍演化而來[13]。張福成等人在敘述樹息龍時，則發現樹息龍的肩帶似乎很原始，但仍將擅攀鳥龍科歸類於手盜龍類[14]。但全部的擅攀鳥龍科標本都為剛孵化幼體，而且牠們同時擁有原始與先進的特徵；這些現象可能導因於個體發生學，是牠們早期身長階段的正常現象。髖臼是臀窩上的一個洞，可允許動物有直立姿勢，這是所有恐龍皆有的特徵。