威廉·古斯特洛夫號郵輪

威廉·古斯特洛夫號最後的任務是由格丁尼亞撤離德國平民、傷兵及海員經波羅的海返回德國基爾港，船上已登記的海員及乘客總數是6,050人，但這數字並未計算沒有紀錄的數千名難民。海因茨·申恩於1980及1990年代對威廉·古斯特洛夫號沉沒事件作出過深入的研究，結論出當時船上搭載著173名船員（海軍武裝輔助隊）、918名第二潛艇訓練師（2.Unterseeboot-Lehrdivision）的士官及士兵、373名女性海軍醫護人員、162名受重傷的士兵及8,956名難民（當中只有4,424名難民有紀錄），合共10,582人。[2]這艘船本來的設計只能搭載2,000人以下，但是在充分利用所有船上的公共空間及遊樂設施後，就可以搭載上述人數作短程航行。也就是因為空間有限，船上不能帶太多救生設備，數量只夠少過半數人使用。

1945年1月30日的早上，威廉·古斯特洛夫號離開格丁尼亞港，隨行的船隻有滿載難民的漢薩號郵輪（Hansa）和兩艘魚雷艇。漢薩號和其中一艘魚雷艇發生故障後不能繼續航行，只剩下另外一艘魚雷艇獅子號（Löwe）[3]負責護送威廉·古斯特洛夫號。船上有四位船長，其中三位是民航船長，一位是海軍船長，他們在決定航線上意見出現分歧。曾當潛艇乘員的威廉·扎恩海軍中尉（Lieutenant Commander Wilhelm Zahn）建議把船駛在近岸的淺水中並關掉所有燈火，以避免受蘇軍潛艇伏擊；經驗較豐富的總船長弗德里希·彼德遜（Friedrich Petersen）則持不同看法，決定把船駛出深水區。當他從無線電得知德國掃雷艦正迎面駛來時，彼德遜決定開啟船上紅綠兩色的導航燈以避免相撞。但這個錯誤的決定使威廉·古斯特洛夫號的位置在夜間暴露出來。

由馬連尼斯高領導的蘇軍S级潛艇S-13在德軍忽略下冒險駛到但澤灣找尋建功的好機會，果然讓他在格羅森多夫（德語：、波蘭語：，也就是今日的弗瓦迪斯瓦沃沃）及黎巴（德語：、波蘭語：，今名韋巴）之間離岸30公里的海面上發現了威廉·古斯特洛夫號和獅子號的行蹤，在當地時間晚上九時（UTC+1），希特勒在電台上發表執政12週年的演講完結不久後，馬連尼斯高下令向他以為是軍艦的威廉·古斯特洛夫號發射四枚魚雷，四枚魚雷分別以俄文寫上：

• 「為了祖國」（俄語：）
• 「為了史太林」（俄語：）
• 「為了蘇聯人民」（俄語：）
• 「為了列寧格勒」（俄語：）

除了寫上「為了史太林」的一枚魚雷卡在發射管外，其餘三枚全部命中目標。[2]第一枚擊中左舷的船頭，第二枚鑽進位於船身中間的游泳池，第三枚擊中尾部的發動機房，爆炸點附近的乘客即時喪命，包括擠在游泳池的女性醫護人員，而船上其他乘客都聽到響亮的爆炸聲。隨之而來的，是船上乘客的驚惶失措。有些難民紛紛湧向救生艇及爭奪救生衣，在混亂中有些救生設備掉下海去。有些人被湧入的海水溺死，有些是因為發生恐慌時在樓梯裡或甲板上遭踩死或壓死，也有些乘客跳進冰冷的海水裡凍斃。一月份的波羅的海水溫平均是攝氏4度，但當天是特別嚴寒的一天，氣溫只有攝氏-10至-18度，海面上有浮冰。有報告指出一些兒童及嬰孩在混亂中與家人失散，也有一些兒童因穿上不合身的成人救生衣而導致在水中頭下腳上，最後溺斃。

被魚雷擊中50分鐘後，威廉·古斯特洛夫號終於沉入45米深的海底。之後，德軍方面派出艦艇進行搜救，以下是獲艦艇救起的生還者數字：

以上是海恩茨·熊恩研究得出的數字，從而推算出是次海難死亡的人數大約9,330人，成為世界航海史上最嚴重的海難。[2]

艾雲·卡比斯（Irwin Kappes）在《The Greatest Marine Disaster in History... and why you probably never heard of it》一書中提到威廉·古斯特洛夫號當時載著超過6,000名乘客。事發15分鐘後，魚雷艇獅子號趕到並盡量把生還者救起。本身載著1,500名難民的郵輪希柏上將號（Admiral Hipper），船長漢尼希斯特（Henigst）接獲瞭望台報告受魚雷襲擊後，仍然選擇繼續冒險救起海面上的生還者。卡比斯並確實地指出海難中的死亡人數應為5,348，但他並沒有在書中提出有關資料來源。[1]

申恩的研究中對死難者數目作出不同方法的估算。探索頻道節目《未解的歷史》（Unsolved History）中採用了電腦軟件maritime EXODUS根據目擊者有關船上載重密度的報告、模擬逃生路線以及沉船後隨時間過去的生還率作出分析，估算出死難人數達9,400人（以原本10,600位乘客計算）。[4][5][6]

在二戰中，同盟國和軸心國都有不少搭載平民的船隻被擊沉[7]，當中以威廉·古斯特洛夫號最為慘烈，成為歷史上死難者最多的海難。1999年諾貝爾文學獎得主君特·格拉斯於2003年4月8日紐約時報的訪問中提到，其中一個令他寫作《蟹行》的原因是他不滿一些德國人的言論，說威廉·古斯特洛夫號事件是一樁戰爭罪行。而他覺得並不如此，他認為這樁事件只是戰爭引致的悲慘結果。[8]