掩星

2012年7月15日發生的月掩木星過程，攝於義大利

月球在圍繞地球運行期間，經常會掩蔽背景的恆星。由於月球沒有大氣，恆星的視面積又非常微小，因此，被掩恆星會近乎一瞬間的消失或重現於月面邊緣。大多數觀測者都會選擇在月球暗面邊緣發生的掩星現象來觀測，因為月球的光芒不會影響觀測與計時。

由於月球軌道傾斜於黃道，任何黃纬小於6.5°的恆星皆有機會被掩，這些恆星中有4顆屬於1等星，包括軒轅十四、角宿一、心宿二及畢宿五。由於歲差，北河三亦曾屬於有機會被掩的恆星之一，但現時月球不再通過該星。

在掩帶邊緣（稱為南限或北限）數千米的地區，當月球不規則的邊緣掠過恆星的時候，觀測者會看見恆星數度消失及重現，稱為掠掩。由於觀測掠掩能間接得出月面邊緣的準確地形，因此比一般月掩星更具科學價值，現象本身亦更具可觀性。

天文學家（更多是天文愛好者）會對月掩星現象準確計時，精度達至幾分之一秒的觀測較有科學價值，尤其是可以用來增加月球地形的測量精度。對月掩星作光度測量更可以發現一些難以用望遠鏡分解的密近雙星。此外，由於早期射電望遠鏡的空間解析度不足，天文學家亦需要仰賴月掩射電源來求出射電源的準確位置。

從地球觀看，一年總會發生好幾次月掩行星的現象。由於行星具有一定的視面積，因此掩帶邊緣的地區可見行星一部分被月球緩緩遮蔽。

天王星於1977年3月10日掩恆星SAO 158687時，地面上的天文臺對該恆星測得的光變曲線，天文學家便是藉此發現天王星的環

卡西尼號探測器所拍攝的土衛四掠掩土衛五，攝於2005年3月

行星有時亦會掩蔽恆星，1959年，金星曾遮掩軒轅十四，而天王星的光環亦是透過掩星於1977年被發現。1989年7月2日至3日，土星遮掩人馬座28——一顆5等星。

另外，行星之間也可互相掩蔽，但是發生的機會極微。上一次出現於1818年1月3日，下一次則於2065年11月22日，兩次皆是金星在木星前面掠過。但由於當時金星的視面積比木星小，故應稱為金星凌木星。

木星和土星在公轉一周期間，其赤道平面總會有兩次機會與地球軌道面平行，這時候從地球便可看到它們的衛星互相掩蔽的現象。空間探測器在行星附近航行時亦會與其衛星連成直線，產生人為的衛星掩蔽現象。（見圖）

巨型掩星可移動衛星（Big Occulting Steerable Satellite）是一枚計劃中的人造衛星，用以配合望遠鏡來觀測太陽系外行星。這枚衛星由一張大面積而輕量的薄膜，與一組推進器及導航系統組成。它能夠移動至望遠鏡與恆星的視線中間，阻擋恆星的輻射，使其行星能被觀測得到。

計劃中的衛星大小為70米×70米，重量約600千克，並利用離子發動機與太陽光壓推動。它將於望遠鏡100,000公里以外，阻擋目標恆星99.998%的光線。

此衛星有兩個可能的運行模式，它可配合將來放置在拉格朗日點-2的太空望遠鏡，另一個則可以狹長軌道繞地球運行並配合地面望遠鏡，在遠地點時，衛星速度會緩慢下來，容許望遠鏡有較長時間拍攝暗弱的太陽系外行星。

以上現象有可觀測地域限制，但即使位於可觀測地域，若發生時間在日間，現象亦會難於觀察。

• 國際掩星計時協會International Occultation Timing Association (IOTA)
• 行星互相掩蔽
• Big Occulting Steerable Satellite

• Meeus, Jean: Astronomical Tables of the Sun, Moon and Planets. Richmond, Virginia: Willmann-Bell, Inc., 1995, ISBN 0-943396-45-X.