新大陸禿鷲

新大陸禿鷲包含了5個屬及7個物種，5個屬當中只有美洲鷲屬不是單型的。牠們的分類如下[1]：

• 黑美洲鷲屬（Coragyps）
  • 黑美洲鷲（C. atratus）
• 美洲鷲屬（Cathartes）
  • 紅頭美洲鷲（C. aura）
  • 小黃頭美洲鷲（C. burrovianus）
  • 大黃頭美洲鷲（C. melambrotus）
• 加州兀鷲屬（Gymnogyps）
  • 加州神鷲（G. californianus）
• 康多兀鹫属（Vultur)
  • 安地斯神鷹（V. gryphus）
• 王鷲屬（Sarcoramphus）
  • 王鷲（Sarcoramphus papa）

雖然新大陸禿鷲外表很像舊大陸禿鷲，但牠們並非近親。牠們的相似性是來自趨同演化。[2]

新大陸禿鷲傳統上是作為一個科分類在隼形目中。[3]但是於20世紀末，一些學者認為牠們的染色體組型圖[4]、形態[5]及行為[6]更為像鸛。故此一些文獻將牠們分類在鸛形目中，甚至認為牠們是鸛科內的一個亞科。[7]不過另有一些意見這種分類過於簡化[8][9]，而基因證據亦推翻了這個分類。[10][11]現時卻有一種趨勢將新世界禿鷲提升為一個目，稱為美洲鷲目，與猛禽或鸛沒有近親的關係。[12]美國鳥類學者協會（American Ornithologists' Union）於2007年將北美洲的美洲鷲科再次分類在隼形目中[13]，而草擬將南美洲的美洲鷲科定為地位未定，有可能屬於隼形目或美洲鷲目。[14]

美洲鷲科的學名是來自希臘文的「淨化者」之意。

新大陸禿鷲一般都很大，由小黃頭美洲鷲的56-61厘米至加州神鷹及安地斯神鷹的120厘米長。羽毛主要是黑色或褐色，間中有些白紋。所有的物種頭部及頸部都沒有羽毛。[15]一些皮膚上有鮮艷的顏色，如王鷲就有色彩繽紛的肉冠。

新大陸禿鷲都有長而且闊的雙翼，尾巴堅硬，適合翱翔。[16]牠們比其他鳥類更適合翱翔。[17]雙腳有爪，但很脆弱，並不適合抓東西。[18]前趾較長，底部有細小的網狀組織。[19]由於牠們沒有鳴管[20]，故其叫聲只限於咕嚕聲及嘶嘶聲。[21]

牠們的喙稍呈鉤狀，與其他猛禽比較則較弱。[18]這是由於牠們的喙是用來撕開腐肉，而非鮮肉。[17]鼻孔呈卵狀，有蠟膜。[22]鼻腔並沒有分隔，故可以從一邊的鼻孔看穿另一邊。[23]眼睛很突出，但不像鷹般有眉骨遮蔽。[22]黑美洲鷲屬及美洲鷲屬有單一但不完整的上睫毛及兩行下睫毛，而加州兀鷲屬、Vultur及王鷲屬則完全沒有睫毛。[24]

新大陸禿鷲會在腳上排泄，來幫助降低體溫。由於鸛亦會這麼做，故這亦成為牠們之間緊密關係的論點。[3]

黑美洲鷲的頭部沒有羽毛，可以減少因吃腐肉而滋生的細菌。

新大陸禿鷲都是吃腐肉的。雖然牠們大部份的飲食都是腐肉，一些成員如黑美洲鷲都曾被發現獵殺獵物。牠們也會吃果實、蛋及垃圾。美洲鷲屬中有一種不尋常的特徵，就是牠們有敏銳的嗅覺，用來尋找屍體。牠們憑著屍體發出的乙硫醇來確定位置。牠們腦部的嗅葉比其他動物為大。[25]其他物種如黑美洲鷲及王鷲的嗅覺並不靈敏，只靠視覺，或有時甚至是跟隨美洲鷲屬或其他吃腐肉的動物來尋找食物，[20]例如沒有嗅覺的加州神鷲。

新大陸禿鷲的頭部及頸部沒有羽毛是一種對衛生產生的適應性：可以阻止細菌從屍體藏在羽毛中，另外皮膚亦可以被太陽照射而消毒。[26]

新大陸禿鷲不會築巢，牠們會在光禿的地方生蛋。牠們每次會生1-3顆蛋，這視乎不同物種而定。[15]雛鳥出生時沒有羽毛，於2-3個月後才長出。[21]雙親會以反哺形式來餵養雛鳥。[22]

黑美洲鷲及王鷲在瑪雅古抄本作為古代文字出現。當中以王鷲最為普遍。[27]王鷲的圖騰從其肉冠及眼睛可以清楚分辨。[27]牠們有時被描繪成一個鳥頭人身的神祇。[27]根據瑪雅傳說，這個神祇是在人類與其他神祇之間傳遞訊息。牠們在瑪雅曆法中代表每月的第13日。[27]在瑪雅古抄本中，黑美洲鷲一般與死亡或是猛禽有關，而牠們的圖騰代表攻擊人類。黑美洲鷲就沒有像王鷲般的宗教意味。雖然一些圖騰明顯顯示黑美洲鷲相通的鼻孔及鉤狀喙，但有一些則是從沒有王鷲的肉冠來估計是黑美洲鷲。[27]

加州神鷲是瀕危物種。[28]於1987年就已飼養了所有野生的加州神鷲來確保其生存。[28]於2005年，只有127隻野生的加州神鷲。

安地斯神鷹現正近危。[29]

黑美洲鷲、紅頭美洲鷲、小黃頭美洲鷲及大黃頭美洲鷲的狀況仍是安全。這表示牠們的數量很穩定，仍未減少到瀕危的數量。[30]