海爾-博普彗星

海爾-博普彗星的鈉彗尾

一般彗星的彗尾多由氣體和塵埃所組成，但海爾-博普彗星的彗尾卻帶有金屬元素鈉，只能以配合特定濾波器的強大儀器觀測。以往也曾有人觀測過金屬鈉從彗星中釋出，但從彗尾釋出則屬首次發現，因此這是最令人振奮的發現之一。該彗尾包含鈉原子（非離子），其長度可達5000萬公里長。

據觀測，該彗星的金屬鈉來源是來自其彗髮內層和彗核，而鈉原子的釋出途徑也有多個原理可以解釋，包括包圍著彗核的塵粒互相撞擊，以及紫外線從塵粒中把鈉噴出等，但現時尚未知道該彗星的鈉是如何噴出的。

該彗星的塵埃彗尾背向其軌道，氣體彗尾則背向太陽，而鈉彗尾的方向則介乎於兩者之間，代表鈉原子是透過輻射壓從彗頭中釋出的。

該彗星的重氫元素及其化合物包括重水，其含量達到地球海洋中重水含量的兩倍，因此推論得出彗星撞擊地球雖能為地球帶來適量水源，但如果其他彗星均含有不少重水的話，彗星將不是地球唯一的水源。

另外，人們也在該彗星上的氫化合物中找到不少重氫，而重氫與一般氫的比例，在不同的化合物中也不相同，使天文學家認為該彗星的冰塊是在星際雲中形成的，而非在太陽星雲。據推算，該彗星在星際雲形成冰塊時，其溫度介乎在25-45K之間。

透過光譜觀測，得出該彗星含有不少有機化合物，當中多種物質是首次被發現。它們的分子可能藏於彗核內，彗髮的活動或可使它們產生化合作用。

人們也從這顆彗星中偵測到稀有氣體氬，這些氣體具不活躍及高揮發性的特點，而不同的惰性氣體元素，其昇華溫度也不相同，因此可用作探測彗星冰的溫度歷史。元素氪的昇華溫度為16-20K，在該彗星中的元素比例不到太陽的25份一，而氬的昇華溫度則較高，在該彗星中的元素比例比太陽高，按照這些觀測結果，推斷出該彗星內部的溫度一直保持在不高於35-40K，但高於20K的水平。除非太陽星雲的溫度和氬含量比人們想像的要高，因此人們認為這顆彗星於海王星外的柯伊伯帶區域形成，並遷移至奧爾特雲。

科學家觀測到該彗星並不是均勻地噴出氣體，而是從特定的位置噴出，他們透過觀測噴發位置的變化而計算出其自轉週期為11小時46分，其後發現它有不只一條自轉軸。

1999年，有論文指假設海爾-博普彗星存在兩顆彗核，去解釋它放出塵埃的形式。該論文純粹為推論，作者並沒有作過觀測及製作其雙彗核的結構，但估計其中一顆彗核直徑約為30公里，而主彗核則約為70公里，它們距離約180公里，以3天的週期互相公轉。

該論文受到不少天文觀測者的爭議，縱使以強大的哈勃望遠鏡作出觀測，也找不到任何雙彗核的證據。還有當一顆彗星分裂成數塊碎片，它們的距離會漸遠，並且找不到任何彗星是有穩定的雙彗核。再者，雙彗核彗星的軌道往往會因受到太陽和行星引力的攝動而改變和分離。

在1997年尾至1998年初，透過適應性光學裝置作出觀測，認為其彗核的光出現雙峰。但該現象是否由雙彗核產生，至今尚在爭論中。