英法联军攻占北京

1857年末，英國和法國共組聯軍進攻廣州，第二次鴉片戰爭正式爆發。

1858年，清朝被迫和英法聯軍議和《天津條約》，但和談並未達成再度開戰，大沽口前後經歷了三次激戰。

1860年8月，大沽口再度陷落。聯軍接連攻下天津、張家灣直逼通州。清軍都督僧格林沁為保衛京師前的最後一道防線，在郭家墳到八里橋一帶佈署重兵，派出3萬清軍騎兵隊和蒙古騎兵與聯軍士兵5000人決戰。9月21日，八里橋戰役開打，清軍兵分東、西、南三路迎擊英法聯軍。未料勝保部的清軍馬隊被法軍率先擊潰，西路被攻破。最後，聯軍對漢白玉的八里橋面上刺刀發起總攻。清軍3萬馬隊死傷慘重，僧格林沁同少數清軍潰退到北京，就這樣通往北京的大道已經大開[3]。

早在1860年9月9日，清朝欽差大臣桂良確定天津和談失敗後，咸豐帝頒布朱諭稱：

桂良等奏，夷務決裂情形。

覽奏何勝憤怒！朕為近畿百姓免受荼毒，不得已勉救撫局，乃該夷屢肆要挾，勢不決戰不能。 況我滿、漢臣僕，世受國恩，斷無不敵愾同仇，共伸積忿！

朕今親統六師，直抵通州，以伸滅討而張撻伐。著內廷王、御前大臣、軍機大臣、內務府大臣迅速定議。並有僧格林沁密折一封，一併閱看。本日奏事之外廷大臣，並著與議。時諭。[5]

以清朝官場文化，咸豐帝並非真的想御駕親征。而是當作名義，實際要逃難，但不便明說。希望由眾大臣簇擁下勉為其難接受[6]。

大學士賈楨上奏：「時無寇準，澶淵之功難恃；木蘭無險，‘土木之變堪慮’。[7]」

9月10日，京城頒布要調集大車500輛的命令[8]。而整座北京城開始流傳著將要攻城的謠言：「夷人已到通州，定于二十七日（9月12日）攻城」[9]。咸豐帝一直想北逃，但各大臣紛紛上奏勸說反對巡幸木蘭（也就是逃亡），9月13日咸豐帝再下令把調集的車馬「分別發還」。9月21日，八里橋慘敗的消息傳到紫禁城，當晚咸豐帝同重臣緊急召開御前會議。達成了兩項決定：一、清帝到熱河暫避，官方文書稱北狩；二、恭親王奕訢留守北京[1]。

9月22日，剛到卯時〈大概清晨5點〉，咸豐帝召見惠親王綿愉、恭親王奕訢、惇親王奕誴、怡親王載垣、鄭親王瑞華和軍機大臣等人做足安排。己正（約上午10點），咸豐帝一行人從圓明園後門出逃，由於太過匆忙連御膳帳篷都不及帶走[10] [註 1]。 當時清人記載咸豐帝倉皇出逃，路途中只吃兩個雞蛋和數碗小米粥，而沒有隊伍盛大歡送[12] [註 2]，9月30日逃到熱河避暑山莊[14]。

英軍 主帥 詹姆士·赫伯·格蘭特

• 拿皮爾少將
• 詹姆斯·布魯斯
  • 兩個師和攻城炮隊[2]

法軍 主帥 孟托班

• 增援部隊[2]
  • 101戰列團
  • 1工兵連
  • 4個砲兵連
  • 海軍陸戰隊員270人

守將 奕訢

• 八旗軍
• 禁衛軍
• 京師守備隊

9月25日[註 3]

• 勤王師
  • 抽調湘軍：兩江總督曾國藩、漕運總督袁甲三、河南巡撫慶廉、安徽巡撫翁同書的部隊[15]

10月2日[註 3]

• 勤王師
  • 盛京將軍玉明、
  • 綏遠城將軍成凱、
  • 山東巡撫文煜、
  • 陝甘總督樂斌、
  • 山西巡撫英桂所屬兵勇[15]
  • 湖廣總督官文、湖北巡撫胡林翼所屬兵勇[15]