中元節
中元節是一個漢族傳統節日，日期為農曆七月十五，本來為初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日。後來道教視中元節為地官赦罪日而成為道教節日，又稱地官誕，是指三官大帝的地官大帝（全名：中元二品七炁赦罪地官洞靈清虛大帝青靈帝君）誕辰。道教在此日素饌普渡，祈請為亡靈赦罪。
中元節和上元節、下元節合稱三元節，崇祀三官大帝天官、地官和水官，自然信仰源自於中國上古時代，天子祭天、祭地和祭水的禮儀，《儀禮·覲禮篇》記「祭天燔柴，祭山丘陵升，祭川沉，祭地瘞」。
起源
中元節在漢代已有，在夏末秋初祭祀田地之神、感謝大地的節日——中元節，[1]《禮記》「月令」篇上說：「是女也（七月），農乃登榖，天子嘗新，先薦寢廟」。在收穫的季節，天子象徵性的以新榖祭祀祖廟，表達對祖先的敬意。由於祖先崇拜在中國人的信仰中占了相當重要的一環，所以「薦新」的習俗得以存活數千年，甚至在它已從國家祭典中消失以後，民間都還保持著薦新的習俗，並且集中在農曆七月十五舉行。
道教創立後，加入了道教相關內容，這天在道教又是中元地官寶誕，是地官大帝赦罪的日子，有祭祖的習俗，並祈求地官大帝赦免祖先亡魂之罪，並由個人的祖先擴大至一切亡魂。
佛教傳入後，佛教徒在佛歡喜日供養眾僧，以功德迴向父母，稱為盂蘭盆法會，後來這天就有了盂蘭盆節的名稱。道教出現後，加入了道教相關內容，七月十五這一天，中元地官赦罪清虛大帝持人鬼錄簿，檢閱善惡，若被選中，則永世難以超脫。因此，這一天，餓鬼囚徒、十方大聖都會齊集起來，道士則會供奉花果、設壇頌經，作法事，期望地官赦罪，有普度之意。因此，不論佛教或道教，在農曆七月十五日這一天，都有活動普度眾生。
道教中元法會
普度原意是超度四方孤魂野鬼，以宮觀寺廟為中心來舉行法會，日夜誦經，普度亡魂，餓鬼囚徒亦可得到解脫。因此，道教的中元節原本是祭祀地官並超度亡靈餓鬼的節日。但在魏晉之後，佛教信仰引進中國，其盂蘭盆節普度眾僧的習俗，結合道教中元節普度餓鬼的祭典，形成集佛、道思想於一體的中元法會[2]。
中國北方盛行太乙救苦天尊之類的法事，太乙救苦天尊，是道教中專責救度亡魂的大神，道教超度科儀中以太乙救苦天尊為主神者，名目繁多。如：《太乙救苦天尊說拔度血湖寶懺》、《靈寶煉度》、《太乙救苦天尊接引浮生法事》、《九幽燈儀》等等。南方則流行諸多道教懺法，各地不同，如：《三元滅罪水懺》意義在三官大帝中的地官大帝生日，請得地官赦罪赦免先人罪孽；《三元賜福寶懺》是為先人求取冥福；廣東一帶則有《呂祖無極寶懺》，是全真道儀式，藉由度人無數的孚佑帝君呂純陽祖師威力，廣度死者入道，安生定冥。
如道教的《太乙救苦天尊接引浮生法事》為例：由一道長扮演太乙救苦天尊，端坐高臺正中。諸道士扮演眾仙弟子，立於兩側。天尊（道長飾）用團扇扇三下，以寶劍（或鐵拐杖、玉如意等法器）敲三下，義為天尊滅地獄之火，以法器破地獄之門，引鬼魂出離地獄，後開始為眾仙、地獄鬼眾與悠遊人世之亡靈講經說法，天尊說法畢，則遣眾仙跳下虛空（飾演的道士們各持法器，跳下高台滿場跳躍），意是拯救四方鬼魂與信徒之祖先。此時天尊作法，並用柳枝或桃枝等，蘸金瓶中的甘露法水灑下（也有改為丟擲糖、餅，供信徒拾取），代表著施食餓鬼眾並超度其出離地獄[3][4]。
參看
- 中元節與盂蘭盆節
- 盂蘭盆節，漢傳佛教於同一天的傳統節日
