散彈槍

起初槍械是無膛線的鳥銃，雖有膛線的早期前裝散裝彈藥的步枪精度較好，但每次重新裝彈都比滑膛槍慢，所以軍隊仍然是以滑膛槍為主力。但到了十八世紀後膛步槍和十九世紀定裝彈藥的出現，所以不論有無膛線對裝彈也沒有關係。滑膛槍才退出制式武器列裝，而專用來發射霰彈的霰彈槍才出現，而且只限於用來射擊快速移動空中目標，如鳥類和定向飛行泥碟靶。

十九世紀後期美國，出於未受射擊訓練的平民自衛需要，出現了一些早期多發式霰彈槍，例如搖桿式槍機或四管單發霰彈槍，到十九世紀末出現了泵動式槍機和使用無煙火藥發射，確立了現代化霰彈槍的基本設計和原理。

到了第一次世界大战時，手動步槍比同期的手枪射速慢而不太適合塹壕戰，軍隊需要一種可以手持著沖鋒或防禦陣地的槍械，其必需要能夠在極短時間內拋多個彈頭，於是霰彈槍成為了一戰的單兵常用武器之一。當中泵動式設計的Winchester M1897便被美軍大派用場，並且因為其勝利使美國一次大戰結束後，推遲了接受湯普森衝鋒槍的計劃，而改為裝備了Winchester M12。至於同期的自動步槍因為過於笨重，多用作支援進攻或陣地防禦並用作輕機槍用途。

儘管早期有如白朗寧Auto-5等半自動型號問世，而且絕對來說也受到歡迎，但都因為不同種類彈退殼不順，並未被普遍軍警當制式裝備採用。

為了在保障退殼暢順的條件下增加射速，當時的做法是把擊發裝置設計成可以「撞火」，即只要持續地按著板機不放，不斷地進行前後地推拉護木，便可以變相達成半自動射擊的高射速。而缺點是這樣猛烈的動作，很易把槍口脫離目標射線，又容易損壞槍機。

在近距離以彈頭計算，霰彈槍能一次射出多個彈頭，以一般作戰用的鹿彈每個有9至12個直徑7至8毫米級的彈丸，每個彈丸的能量相當於普通的手枪子彈，實際射速快於一般的衝鋒槍。即使是發射率計算，當時的泵動式霰彈槍因為只需要前後拉推動作，比使用旋轉後拉式槍機的手動步槍作戰射速仍然高很多。但霰彈槍先天不適射擊單個目標，遠距離的精度較差，所以在一次大戰後有較多國家接受冲锋枪，而第二次世界大战時更出現了突击步枪並被各國廣泛採用，且火力及壓制能力都比霰彈槍為高，於是大部分國家也減小了霰彈槍的服役數量。

二次大戰後各國警隊需要可壓制武力的武器，於是霰彈槍便成為各國警察的制式裝備之一。

起初因為不知道散彈槍可以發射小顆粒的霰彈，一戰中被鹿彈擊中的人實際都變成蜂窩，所以散彈槍曾被誤會是危險的殺人武器，但後來當美國廣泛用於一般人自衛和監獄中鎮暴後，英國也開發出忌連拿警用槍，算是歐洲首先出現的制式化警用散彈槍。

裝備霰彈槍的波兰警員

霰彈槍的大口徑可以用來發射各種非致命性彈藥，包括鳥彈、木棍彈、豆袋彈、催淚彈（CS氣體槍榴彈）、鹽彈、塑膠棒式子彈等，並能產生極大的槍口動能，亦可發射低初速極大口徑的霰彈塊（高能量實心彈頭），可用來破壞整道門、窗、木版或較薄的牆壁，使警員可以快速進入匪徒巢穴或劫持人質場所，因此成為特警隊甚至軍中的特種部隊重要的破門工具。

有致命性的彈藥有鏢彈、布倫內克（Brenneke）、近距離發射的00號鹿彈。

裝上M26模組配件霰彈槍系統的M4卡賓槍

二十世紀六十年代，因為開發了可容易退殼和重裝的塑料和紙制霰彈殼，軍用的型號開始接受為類似半自動步槍及左輪手槍的供彈方式，部分甚至在具有連射能力下仍保持泵動機構以適應不同彈藥，還有些使用無托結構（犢牛式）或有可折疊或伸縮的槍托。1970年代美國Maxwell Atchisson推出AA-12自動霰彈槍。

到七十年代美國更推出外型與突击步枪相似、採用可拆式彈匣的全自動霰彈槍AA-12自動霰彈槍，其後亦有新式的彈藥如集束箭形彈和鎢合金彈丸問世，大大提高了霰彈槍的精度和貫穿能力。

近年的新設計是仿效傳統步枪下掛榴彈發射器方式，使到霰彈槍和突击步枪合一，如Masterkey槍管下掛式霰彈槍。但較新型的M26霰彈槍不同M203榴彈發射器，本身仍然可以安裝槍托和握把獨立地使用。