格奈森瑙号大巡洋舰

当第一次世界大战爆发时，东亚分舰队的兵力是由沙恩霍斯特号、格奈森瑙号、埃姆登号、纽伦堡号和莱比锡号组成。[15]当时，纽伦堡号正从美国西岸返回，莱比锡号刚刚取代了它在当地位置，而埃姆登号则仍在青岛。1914年8月6日，格奈森瑙号、沙恩霍斯特号、补给舰泰坦尼亚号和日本煤船富国丸仍在停留在波纳佩岛；[16]施佩下令召回分布于太平洋各处的小巡洋舰。[17]纽伦堡号于同一天归队。[16]施佩认为，集结兵力的最佳地点是北马里亚纳群岛的帕甘島，这是德国在太平洋中部的领地。所有可用的煤船、补给舰和客轮都奉命到那里与东亚分舰队会合。[18]8月11日，施佩抵达帕甘岛，几艘补给舰、埃姆登号和辅助巡洋舰埃特尔·腓特烈王子号也在那里加入了他的队伍。[19]

随着埃姆登号和纽伦堡号的到来，分舰队的实力得到了加强；这些舰只随即将离开太平洋中部，驶向智利。8月13日，埃姆登号舰长、海军准将卡尔·冯·穆勒说服了施佩将他的舰只脱离分舰队，以进行破交战。[20]8月14日，东亚分舰队余部离开帕甘岛前往马绍尔群岛的埃内韦塔克环礁。[21]它们于8月20日抵达后再次进行加煤。[22]为了让德军最高指挥部知情，施佩于9月8日派遣纽伦堡号至檀香山，通过中立国家发送消息。纽伦堡号带回了协约国已于8月29日占领德属萨摩亚的消息。格奈森瑙号及沙恩霍斯特号遂航行至阿皮亚调查情况，但当9月14日抵达时并未发现任何相配的目标。[23]

在9月22日的帕皮提战役中，格奈森瑙号随分舰队余部对该殖民地实行了炮击。[24]在此期间，法国炮艇热心号被德舰的火炮所击沉。然而，由于忌惮港湾内的水雷，施佩并未夺取贮存在当地的煤炭。[25]至10月12日，格奈森瑙号及分舰队余部已抵达复活节岛。在那里，从美洲海域驶来的德累斯顿号和莱比锡号也相继加入了它们的行列。[26]德累斯顿号原本驻扎在加勒比海，[15]但自战争爆发以来，它已在南大西洋进行了数次通商破坏活动。[27]在复活节岛停留了一周后，这些舰只启程前往智利大陆。[26]

为了对抗南美海岸的德国分舰队，英国人的资源有限；在海军少将克里斯托夫·克拉多克麾下，只有装甲巡洋舰好望号和蒙默思号、轻巡洋舰格拉斯哥号以及武装商船奥特朗托号。这支区舰队还将得到老旧前无畏舰克诺珀斯号和装甲巡洋舰防御号的加强，但后者直至科罗内尔海战后才到达。[28]克诺珀斯号奉命拖后驻守，因为克拉多克觉得该舰的缓慢航速可能会妨碍他将德舰引入战场。[29]

10月26日傍晚，沙恩霍斯特号率分舰队余部从智利的马斯阿富埃拉岛启程，向东进发。施佩从埃特尔·腓特烈王子号获悉英国轻巡洋舰格拉斯哥号于31日出没在科罗内尔，因此他决定转向该港，试图追猎这艘独处的舰只。[29]东亚分舰队于11月1日下午抵达，但令施佩感到意外的是，除格拉斯哥号外，他还遇到了好望号、蒙默思号和奥特朗托号。而克诺珀斯号则在英国煤船的伴随下仍然相距约300英里（480）。[30]在17:00，格拉斯哥号发现了德国人，克拉多克遂迅速排出一条由好望号领头，蒙默思号、格拉斯哥号居中，并由奥特朗托号殿后的阵型。施佩决定推迟交战直至太阳进一步降下，那时英国舰只的轮廓将会被阳光映衬出来，而他自己的舰只将得到身后海岸的遮蔽。与此同时，克拉多克意识到奥特朗托号在战列线中毫无用处，遂遣其离开。[31]

德国舰只于19:00开始攻击。[31]在五分钟的时间内，德国巡洋舰的火炮便严重击损了好望号，它伴随着弹药舱的爆炸而被摧毁。蒙默思号试图向南逃逸；其舰身已猛烈燃烧，舰炮亦陷入沉寂。[32]纽伦堡号则驶近至蒙默思号的近距离平射射程并向对手狂掷炮弹。[33]在20:20之后，格拉斯哥号被迫放弃蒙默思号，转而向南逃窜并与克诺珀斯号会合。蒙默思号最终于21:18倾覆沉没。[34]两艘装甲巡洋舰的沉没共造成包括克拉多克在内的逾1600人罹难；德国人的损失则微不足道。然而，德国舰只至此已经消耗了超过40%的弹药供应。[31]

福克兰群岛海战中的兵力调遣图

当失利的消息传至伦敦后，英国皇家海军立即组织了一支部队以期追捕并摧毁东亚分舰队。为此，更具威力的战列巡洋舰无敌号和不屈号从大舰队中分遣出来，交由海军中将多夫顿·斯特迪指挥。[35]这两艘舰于11月10日离开德文波特，在前往福克兰群岛的途中，装甲巡洋舰卡那封号、康沃尔号和肯特号，轻巡洋舰布里斯托尔号和格拉斯哥号以及奥特朗托号也加入了它们的行列。由八艘舰组成的部队于12月7日抵达福克兰群岛，并立即进行加煤。[36]

格奈森瑙号和纽伦堡号是德国阵线上的前两艘舰，它们于同一天早上接近福克兰群岛，目的是摧毁英国人设在当地的无线电发射机。格奈森瑙号的瞭望员在斯坦利港的内港观察到了两艘战列巡洋舰，而当在岸边担任哨舰的克诺珀斯号开始发射12英寸（300）炮时，德国人迅速转向逃离。[36]它们以22節（41每小時）的速度向东南方向驶去。施佩对阵线进了重新编组，由格奈森瑙号和纽伦堡号领头，沙恩霍斯特号居中，并以莱比锡号和德累斯顿号殿后。[37]高速的英国战列巡洋舰立即增压驶出港口，以追赶航速较慢的东亚分舰队。[36]

至13:20，英舰赶上了沙恩霍斯特号和其它德国巡洋舰，并在相距14（8.7英里）的范围内开始射击。[38]施佩意识到自己的装甲巡洋舰无法摆脱更高速的战列巡洋舰，遂命令三艘小巡洋舰尝试脱离，同时他将率领格奈森瑙号和沙恩霍斯特号转向与英国人交战。然而，斯特迪也分遣出它的装甲巡洋舰和轻巡洋舰前往追击德国的小巡洋舰，战列巡洋舰则被留下与格奈森瑙号和沙恩霍斯特号对决。[39]其中不屈号负责向格奈森瑙号开火，而无敌号则攻击沙恩霍斯特号。斯特迪试图通过向北转舵两点来扩大距离，以防止进入施佩的210毫米炮的射程范围。施佩则通过迅速朝南转向来抵消对方的调遣，迫使斯特迪也必须向南转舵。此举导致对方足够接近沙恩霍斯特号和格奈森瑙号的150毫米炮的射程；它们的射击非常精准，迫使英国人暂时撤离。[40]

沙恩霍斯特号沉没而格奈森瑙号仍在战斗

在16:04，不屈号观察到沙恩霍斯特号正迅速向左倾侧，并于16:17沉没。在它沉没前不久，施佩将最后一个命令传达至格奈森瑙号：“如果你的发动机仍然完好无损，那就努力逃跑”。然而，由于锅炉舱受损，其航速降至16節（30每小時），于是舰只只得继续战斗。格奈森瑙号于17:15对无敌号取得最后一次命中。[41]至17:30，该舰已变成了一艘燃烧的残骸，它严重倾向右舷，舰上浓烟滚滚，并最终停了下来。[42]十分钟后，英国舰只逼近，格奈森瑙号前桅的旗帜被击落；斯特迪于17:50下令其舰只停火。格奈森瑙号的舰长遂命其船员凿沉舰只，因为他们已耗尽弹药，并且发动机也已失效。舰只缓缓翻滚沉没，但在此之前，大约200名幸存者得以逃脱。他们中的大部分人在39 °F（4 °C）的冰冷海水中很快死亡。[43]其船员中共有598人在交战中阵亡。[4]莱比锡号和纽伦堡号也相继沉没，只有德累斯顿号设法逃脱，但它最终还是被追踪至胡安·費爾南德斯群島后遭到击沉。东亚分舰队的全军覆没导致约2200名德国水兵及军官丧生，其中包括施佩的两个儿子。[38]