神聖羅馬皇帝

最早獲教宗加冕為「羅馬皇帝」的君主是加洛林王朝的查理曼。他在公元八百年成為「羅馬人的皇帝」。

奧托大帝（912年 - 973年）後，東法蘭克的萨克森王朝形成神聖羅馬帝國。德意志眾多公爵互相選舉出一名「羅馬人民的國王」，然後由教宗加冕為皇帝。哈布斯堡王朝查理五世後的所有皇帝都沒有得到教宗加冕，法律上只是「皇帝當選人」，但實際上簡稱為「皇帝」。

「皇帝」（）頭銜包含了「天主教會保護者」的重要角色。中世紀時，隨着教宗權力日長，皇帝和教宗開始爭奪教會管治權。11世紀時海因里希四世和教宗額我略七世的敘任權鬥爭可說是最著名和嚴重的衝突。

王位的繼承受眾多繁複因素限制。選舉意味着罗马人民的国王只是部分世襲，與法蘭西的王位不同，但事實上王位一直世襲形成王朝，直至王朝內沒有男性繼承人為止。一些學者認為選舉只是在王朝管治不明確時解決紛爭，而選舉過程要求主要候選人作出選舉承諾（），再由選舉人投票。1356年的《金璽詔書》規定有7個選帝侯（3個是總主教，4個是世俗贵族）。1648年三十年戰爭終結時，和約規定增加一名選帝侯，以保持帝國內的天主教和新教勢力平衡。1690年再增一名選帝侯，而整個選舉團於1803年全面重組，當時距離帝國瓦解只有三年。

1438年後，除了查理七世屬維特爾斯巴赫王朝外，其餘的國王都來自哈布斯堡和哈布斯堡-洛林王朝。馬克西米利安一世（1508至1519年為皇帝）和繼承人再沒有親赴羅馬接受教宗加冕為皇帝，因此，這些君主不能獲得「羅馬皇帝」頭銜。馬克西米利安一世自稱「羅馬皇帝當選人」（拉丁語：；德語：）並獲教宗認可；除了接受教宗加冕後的查理五世外，馬克西米利安的其餘繼承人都只能使用這頭銜。然而，在大部份情況下，都會忽略了頭銜內必須出現的「當選人」（拉丁語：；德語：）一詞。

神圣罗马皇帝是欧洲中世纪时的一个君主头衔。严格地说，帝国在12世纪中后期才称之为神圣罗马帝国；1512年后的神圣罗马帝国其全名应为德意志民族神圣罗马帝国，其皇帝头衔始于鄂圖一世；但是在帝王世系的正式排列中，通常是将查理曼时代的历代皇帝也包括在内。加洛林王朝的诸位皇帝，其正式称号是罗马人的皇帝，均是由教宗加冕赋予。因此这个头衔也可看作是一个意大利王公头衔，而且往往与意大利国王相等价。但是联系到古罗马帝国，也就使这些皇帝的头上环绕着泛欧洲统治者的光辉。由鄂圖一世所创建的帝国，其皇帝称号虽然也来自于，但其本质却是德意志民族的国家，皇帝通过征服意大利来取得“罗马皇帝”的合法性。

帝国的选帝侯，其直接选举的当为「罗马人的国王」，而非皇帝。因此，并非每一位德意志君主都可以成为皇帝，只有进军意大利，接受加冕的强者，才可获得这一殊荣，但在马克西米利安一世时，与聖座关系良好的罗马王由于为威尼斯共和国阻挠无法前往罗马进行加冕，聖座特遣特使允许罗马王使用当选皇帝的称号。当哈布斯堡家族垄断王位之后，选帝侯的实际作用几乎消失，而皇帝當選人又援引马克西米利安一世的先例，不经加冕即自称“当选神圣罗马皇帝”（而“当选”时常省略），于是神圣罗马帝国皇帝成为奥地利-德意志君主的一般称号。

• 关于不曾加冕的东法兰克国王和罗马人民的国王，请参看条目德国君主列表。

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