腐殖质
腐殖质是一种分子复杂、抗分解性强的棕色或暗棕色无定形胶体，动植物残体（如植物組織（枯枝落葉）和动物的排泄物（皮毛和屍體）等）经微生物分解转化又重新合成的一类有机高分子化合物。
腐殖质是土壤特异有机质，也是土壤有机质的主要组成部分，约占有机质总量的50%－65%。
主要有胡敏酸、富里酸等，其含量比例随土壤而异。整体黑色或褐色，无定型。具有适度的粘结性，能够使粘土疏松，粘土粘结，是形成团粒结构的良好胶结剂。
在養分生物循環中，生物死亡後，生物殘體會進行礦物化的過程轉化成礦質養分。但是生物殘體也會不完全被礦物化。生物殘體會進行腐殖化過程，以腐殖質形式保留下來。即是在養分生物循環中，生物殘體轉化成礦質養分的一個養分儲藏室，腐殖質最終會進行礦物化過程轉化成礦質養分的。腐殖質的重要是當雨水沖走泥土上的礦質養分時，而微生物未能及時分解生物殘體來補充（微生物分解生物殘體時間很慢），腐殖質可以根據土壤養分濃度來釋出養分來補充，對肥力有積極作用。
组成
土壤腐殖质主要由碳、氢、氧、氮、硫、磷等营养元素组成，从元素含量看，胡敏酸含碳、氮、硫较富里酸高，而氧含量较富里酸低；在腐殖质中含氮组分的主要形态有蛋白质-N、肽-N、氨基酸-N、NH3-N，以及嘌呤、嘧啶、杂环结构上的N；在不同环境条件下，腐殖质的含氮组成有明显差异，热带土壤中有较多的酸性氨基酸，而在北极土壤中这类氨基酸含量较低，热带土壤所含碱性氨基酸较其他土壤少。
另外，实验观察表明土壤中氨基酸的组成与细菌产生的氨基酸相似，这说明土壤蛋白质、肽和蛋白质起源于微生物。
形成
腐殖质形成是非常复杂的生化过程，有3种学说：
腐殖質對土壤的作用
- 1.養份儲存（保存肥力能力）
土壤除了保存生物殘體被腐殖化的養分外，還可以膠體物質的特色去吸收植物不可缺少的陽離子，如鉀、鈣、鎂等。
- 2.土壤顏色
陽離子中鐵離子及腐殖質是土壤顏色的主要染色物質，可以通過土壤顏色去分析土壤陽離子的成分。
- 3.土壤結構
土壤團粒結構形式有利植物生長。因為團粒結構具備毛管孔隙、非毛管孔隙等多級孔隙，對土壤水份及土壤空氣有適當協調的作用。這個結構單位內的土壤主要是以膠體物質團結起來的，而腐殖質就是其中的一種。