慈圣光献皇后

祖父曹彬是後周太祖郭威時張貴妃的外甥，為北宋開國名將，歷宋太祖、宋太宗、宋真宗三朝要職。父曹玘，官至尚书虞部员外郎。弟曹佾，相傳是八仙中之曹國舅。

明道二年（1033年），劉太后死後，宋仁宗第一任皇后郭氏便被仁宗以無子為借口廢掉，幽居長寧宮，宋仁宗原本想冊封杨太妃支持的商贾之女陈氏為皇后，卻遭到反對。於是十八歲的曹氏奉詔入宮，次年九月立為皇后。曹皇后嫁給宋仁宗之前，還有過一段短暫的婚姻；其性情賢良淑德，但或因容貌，或其他原因，並不見寵於仁宗，而仁宗對她一向疏遠冷淡；但她賢慧寬容，對仁宗寵愛的張貴妃、苗昭容和俞婕妤等嬪妃，並不妒忌。曹皇后出身將門，也非常善于自处，熟讀經史，善飛白書（書體之一），親自帶領宮嬪們在苑內種植穀物，養蠶採桑。

恃仁宗盛寵的張貴妃，為了挑戰曹皇后權威，有次，張貴妃要出遊，向仁宗鬧著要借用皇后的車輦儀仗，仁宗明白這是僭越禮制，大臣們不會善罷甘休，皇后也不會答應，便推說「你自己去借借看。」沒想到曹皇后竟然爽快地答應了！張貴妃樂壞了，仁宗一想不對，便嚴肅地教訓她說：「國家的文物禮儀章法，上下是有秩序的，你用皇后的儀仗出遊，朝廷會非議的。」張貴妃聽完後，雖然不悅但也只能作罷 [2] 。可見仁宗還算睿智，較為賢明，並沒有愛屋及烏犯下嬌縱和教唆寵妃的又一過錯，由此更足見曹皇后的寬容和智慧。

慶曆八年（1048年）正月坤寧宮事變，仁宗宿於曹皇后宮中，至半夜，一陣雜亂的響聲將他們驚醒，仁宗欲出去看看發生了什麼事，曹皇后勸說不可輕動，免遭毒手。曹皇后把內監宮人集中起來，分別把守宮門，並親手為每人剪下一綹頭髮。叛亂平亂之後，以髮為記，論功行賞取水防火。殺退了叛逆者臨危不懼，應變有方，指揮若定。

其親外甥女高滔滔(其母為曹皇后姐)，結識同庚的仁宗養子，宮中因排行呼為「十三」的趙宗實（英宗）。仁宗窺見其青梅竹馬，與皇后約：「異日必以為配」[3]。後因仁宗有實子誕育，宗實一度出居宮外。十三、滔滔，在「天子娶婦，皇后嫁女」的鋪墊下，十五歲成婚，為一時盛事。嘉祐七年（1062），宗實終立為太子，改名曙。英宗即位，治平二年（1065）冊立高滔滔為皇后，是為宣仁聖烈皇后。

曹皇后正位中宮達28年，但一生未曾生育子女，仁宗雖曾有三子，但都是很早就夭折。其後因急於生子，以致縱慾過度，身體虛弱。早些年，皇后將濮安懿王趙允讓第十三子趙宗實接進宮中撫養，當時宗實四歲。嘉祐七年（1062年）八月，三十一歲的趙宗實立為皇太子，賜名曙。次年(1063年)三月，仁宗駕崩，趙曙進宮即位，成為宋英宗，尊曹皇后為皇太后。英宗即位不久就生病，無法處理朝政。曹太后於內東門小殿垂簾聽政。待英宗病情好轉後，曹太后即撤簾歸政。

治平四年（1067年），英宗病逝，神宗即位，尊曹太后為太皇太后。神宗重用王安石變法，革除許多弊政。但曹太皇太后認為「祖宗法度不宜輕改」予以反對，但未被神宗採納。元豐二年（1079年），蘇軾以「烏臺詩案」下獄，都是曹太皇太后出面求情，蘇軾才免於一死。

同年冬天十月二十日（1079年11月16日），曹太皇太后病逝，時年六十四歲，全諡慈聖光獻皇后 ⌈爱民好与曰慈，能以仁教曰慈；通达先知曰圣，穷理尽性曰圣；和宁百姓曰光，格于上下曰光；聪明睿智曰献，博闻多能曰献⌋[4]。次年三月與宋仁宗合葬永昭陵。