替罪羊
希伯來聖經的典故
在猶太聖殿的贖罪日儀式中，百姓會獻祭兩隻公山羊，大祭司會先獻祭其中一隻，並將手放在另一隻的頭上，說：「承認以色列人諸般的罪孽、過犯，就是他們一切的罪愆。」而這隻便是替罪羊。替罪羊將帶著人們的罪，帶到荒野之中。 利 4:22 官長若行了耶和華─他 神所吩咐不可行的甚麼事，誤犯了罪， 利 4:23 所犯的罪自己知道了，就要牽一隻沒有殘疾的公山羊為供物， 利 4:24 按手在羊的頭上，宰於耶和華面前、宰燔祭牲的地方；這是贖罪祭。
宗教觀點
就基督教神學而言，代罪羊象徵了耶穌基督。他將眾人的罪惡放在自己手上，然後被大祭司從城市趕到荒野之中。但也有部分基督徒認為代罪羊代表的是撒但，而非耶穌基督。根據「（亞倫）為那兩隻羊拈鬮，一鬮歸與耶和華，一鬮歸與阿撒茲勒」，他們相信歸與耶和華的羊象徵了眾人的獻祭，而罪惡則跟隨象徵撒但的代罪羊阿撒茲勒。世界末日時，他們相信世界的罪惡將被最後的審判消滅。
其他觀點
代罪羔羊後來被當成一種比喻或行為，沒有理由地將責備或災難加之於特定的人、事上，讓少部分的人、事，來承擔所有問題的責任。
在政治、社會上
代罪羔羊理論（）作為一種源由已久的政治理論，最早持代罪羔羊理論者認為，某些戰爭是由政府挑起的，目的是轉移民眾視線，團結因互相仇視而陷於分裂的民眾。
政治實徵上，代罪羔羊是一種重要的宣傳技巧，例如在第一次世界大戰後，猶太人就被納粹設定成德國經濟與政治瓦解的主要原因；另一個例子是在古代中國，女人，尤其美女，被設定成古代中國許多朝代土崩瓦解的主要原因，因此古代中國有紅顏禍水之說，而一些古書也不斷地流傳類似的說法，將一些朝代滅亡的原因歸結為女性。如杜預為《左傳》做的注裡提到說「夏以妹喜，殷以妲己，周以褒姒，三代所由亡也」；東漢的《吳越春秋》也引用伍子胥的話說「臣聞賢士國之寶，美女國之咎：夏亡以妹喜，殷亡以妲己，周亡以褒姒。」；《舊五代史》也提到說「夏之興也以塗山，及其亡也以妹嬉；商之興也以簡狄，及其亡民以妲己；周之興也以文母，及其亡也以褒姒」。在工業化社會中，代罪羔羊的情形更為嚴重，最嚴重的情況下，所有言論都將會被社會制約，就像政治正確一樣。
少數族群被當成代罪羔羊時，由於缺乏抵抗的能力，所以對於少數族群的破壞力更大。代罪羔羊常見的手法，就是將某個團體中極少數個體個別的不道德行為，放大成為整個團體的行為。