琉球嶼

20世紀初德語地圖上的「Lambay Insel」[1]

除了「小琉球」之外，琉球嶼另有剖腹山嶼之名稱，西方人則有稱之「拉美島」（Lambay、Lamey）。此處早期是西拉雅族居地（有一說是馬卡道族），早期漢族稱居住於島上的原住民為「烏鬼蕃」，後來開始有來自福建省泉州府的漢族閩南人在此生活。

1624年，荷蘭船隻金獅子號（Gouden Leeuw）在此擱淺，水手被島上住民殺害。事後荷蘭人對琉球嶼有了「金獅子島」（Gouden Leeuw Eiland）的稱呼。為了展開報復，在1633年到1636年間，東印度公司的福爾摩沙區總督漢斯·普門（Hans Putman）領軍征討、屠殺島上住民，後稱拉美島事件。此事件與隨後的局勢的發展，導致小琉球島上的原住民族群被完全消滅。康熙年間朱一貴事件後，該島被畫為禁地，到了同治年間紀錄有僅有數十漁民居住。直到光緒二十年（1894年）盧德嘉的《鳳山縣采訪冊》紀錄有居民四百餘戶，男女二三千口。[2]

1930年時，琉球嶼屬於高雄州東港郡，有人口4624人。[3]

受黑潮支流影響，小琉球擁有台灣全境最高的年平均海溫，海溫終年都維持在攝氏25度以上，1月平均海溫25.0度，7月平均海溫29.4度。冬季時海溫比同屬台灣著名熱帶旅遊景點的恆春後壁湖的22.0度1月平均海溫高上3度之多，因此為台灣冬季最適合從事浮潛等海上活動的地點之一。小琉球也因其溫暖的海水而孕育上千種以上不同的珊瑚礁。

全島行政區劃為屏東縣琉球鄉，目前分有八個村。島上設有四所小學及一所國中，學生繼續升學須赴本島求學，面臨人口逐漸外移與老化問題。小琉球目前正積極轉向觀光島嶼發展。小琉球目前屬於中華民國大鵬灣國家風景區的一部分。

小琉球與屏東縣其他地區相同，氣候分類上屬於熱帶季風氣候，也因屬於緯度較低又位於台灣西半部的外島，成為台灣唯一不會受東北季風吹襲影響的外島，因此四季氣溫變化小。冬天溫暖夏天不悶熱。

設有東琉線交通船航線，往返於屏東縣東港鎮，分別有琉興有限公司經營的公營交通船（其前身為；欣泰號候船室，於第二艘交通船打造完成後改組），與東信、競強、眾益、飛馬、觀光五家輪船公司聯合經營的東琉線交通船聯營處及"泰富國際輪船股份有限公司"所屬的泰富1號、泰富2號、泰富3號等交通船行駛，2020年7月6日"大福琉球航運股份有限公司"所屬的大福1號、大福2號、大福3號首航，往返於鹽埔港及琉球新港，紓解東港至小琉球交通船的人潮。航線提供物資及人員運輸，自2008年起增加高雄往返小琉球航班蝴蝶公主號，每周六、日有固定航班往返。民生物資、水源亦由東港補給。

小琉球的交通船班非常密集，且航行時間短，至多二十餘分鐘，可以大量輸送遊客與物資，相較綠島蘭嶼，小琉球幾乎不會有交通多日中斷發生物資缺乏的情形。對比綠島蘭嶼因距離遠風浪大會使多數人暈船減損遊興，單程小琉球船班亦難見到有人嘔吐，這也使小琉球的交通相形更具優勢。另島嶼上也有高雄客運601線環島接駁公車，絕大部分登島旅客以租用島上汽車或機車為主，亦常見旅客自行攜帶機車搭船前往。。

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