私奔
現代大部份國家的婚姻法都容許成年男女自由結合，因此現代所指的私奔通常是文化上而非法律上的概念。由於傳統道德上認為子女有義務服從父母，因此是否私奔並非在於該對戀人是否已到法定結婚年齡或成年，而是他們的結合是否得到父母或其他長輩同意，在家本位制度的社會尤其如此，因此即使是兩個成年人通過一定法律程序結為合法夫妻，只要雙方或任何一方的家庭不承認這段婚姻，他們也屬於私奔。
中國私奔的演變
《周禮釋意》曰：「凡不告廟而行納採納徴請期親迎者謂之奔。」指未經家廟宗祠進行正當迎娶儀式的行為稱為「奔」，因此「奔」是多半用在納妾或金屋藏嬌這種被古代社會許可的行為上，對此家族或家庭一般也是採同意或默許的態度，因此有「奔者不禁」之語。差異在於只有經過男方家族會議（或家庭）同意，並取行正式婚禮迎娶後的女性才可以成為「妻」，也只有「妻」才具有法律上的地位，「妻」所生子女才能在族譜（或戶籍）上留下記錄。
而「私奔」是未經雙方家庭一致同意，私下進行的婚姻行為，因此多半未經合乎禮法的程序進行婚禮，故稱為「私」、「奔」。也是一種違法的舉動，男女雙方的家庭會被牽連而受到懲罰，因此在道德上也不太接受這種行為。
在古代社會中私奔的行為較容易出現在奴隸階層身上，由於在宋代之前的奴隸〔或稱部曲、奴婢、家妓...等〕是等同財產的一部份，沒有人身自由或人權，自然也沒有婚姻的選擇權，其婚姻多由主人掌控，一般而言是不會太嚴苛，但若主人較為嚴酷或昏庸，對奴隸的婚姻採取了不明智的行為，就容易引起奴隸的不滿，引發奴隸的私奔行為，如果順利出逃不但可以獲得戀人還能獲得自由民的身份，因此在奴隸階層發生私奔行為的可能較高。
到了宋代之後奴隸階層消失，再加上筆記小說文學的出現，私奔這種行為就被筆記小說和說書人、戲曲等藝文活動轉化為一種帶有浪漫色彩的行為，如《虯髯客傳》中楊素的家妓紅拂女未經楊素同意隨李靖出走並結為夫婦，就是古文學中私奔的代表。社會基本上是仍不太贊同，但也不會苛求。直到南宋晚期道學（理學）開始成為學術主流，並在後世過度發展和扭曲後，才變成較接近現代對於古時嚴格處理私奔此一行為的印象。
問題
如果私奔的男女本身經濟能力不足以維持家庭開支，在得不到家人支援的情況下，可能會陷入貧困，從而衍生其他問題如家庭暴力、虐待兒童等。古人對此也有警告，《毛詩講義》曰：「結髮之時與女言笑晏晏而和柔，信誓旦旦而懇惻，奈何不念復其前言已焉哉，不可奈何之辭也，私奔者可以戒矣。」指在婚姻前可能溫柔體貼，但在之後就不一定真能履行誓言，而私奔的女性得不到法律上的保障所以特別容易受害，所以女性要引以為戒不要私奔。