閻摩

在梵文中，Yama（梵語：）有雙胞胎、成對的意思，因此在一些傳說中，閻摩有個雙胞胎妹妹，即閻蜜。此外，Yama也可以被引申為成對的繩束，有捆绑的意思。王（raja，拉者），則是尊勝、具威力的意思，是對於君主或皇帝的一種尊稱。

Yama（梵語：）源自於原始印歐語詞根*mer，意思是死亡。歐洲的睡魔（mare，nightmare），斯拉夫神話中掌管死亡的女神Marzanna，拉托維亞神話的大地女神Māra，都源自於同一個字根。

祂也被稱為卡拉（梵語：，IAST：），字面意思為時間、命運或死亡。濕婆神也有同樣的稱號。

相傳閻摩（梵語：，IAST：）是太陽神蘇利耶之子。他自願死亡，為人類找出平安到達天界樂土之路，因此成為亡者之王。在《梨俱吠陀》中，閻摩羅闍居住在天界的乐土，人死后的灵魂都要到那里去见阎摩。阎摩有两条狗，是他的死神使者，经常在人间巡游，當发现有人快死的时候，就把他的灵魂引到天界。

在《梨具吠陀》中，他有一個雙胞胎妹妹。他的妹妹，名叫閻蜜（梵語：，IAST：），在某些傳說中，她是他的配偶。

隨著印度教發展，閻摩開始出現另一種性格。他居住的地方，由天界，被移到陰間。凡人在過世之後，因為生前所造的惡業，將進入到那落迦，接受閻摩的審判以及酷刑，以彌補他生前的過錯。

閻摩在古代印度的起源至少可以追溯到公元前2000年左右。在伊朗神話中，就已經出現這個神明。

当时古印度人已經开始了在印度北部地区的發展，從那里開始了吠陀文化的种姓制度，开创了印度历史上的吠陀时期。白印度人當時使用比梵文更早的语言写成吠陀经典，其中最早的是《梨俱吠陀》。

古印度人婆羅門在印度西北发展出现代印度教的前身婆罗门教。吠陀经是婆罗门教的经典，因此阎摩的信仰在婆罗门教中被继承了下来，并有所变化。婆罗门教相信轮回，认为阎摩是传说中第一个死去的人。后来，阎摩神从天界转入地界，被认为是专门监督死者生前的行为，并给与赏罚的神祇；遠古的白印度人眼中，阎摩是個親切的死神，並不是一個可怕的神祇。阎摩會親率亡者穿越往地府的障礙，到達地府之後，阎摩還會與眾亡靈享用筵席。

但隨著古印度人婆羅門完全支配印度次大陸，生活在整個社會中最高層次的婆羅門為了鞏固種姓制度與統治地位，警惕人們不要犯罪，就把阎摩從一個和善的亡者之主描繪成死者與所有死神的君王，亦即地獄的主宰者，拥有眾多的下属。阎摩也成為一個會用各種酷刑折磨不肖死者的恐怖神祇。這個做法令人們對閻摩這個神祇產生恐懼，並且隨著佛教和古婆羅門教文化的東來，傳到中國人的心中。

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佛教從婆羅門教（印度教前身）傳說吸收而來，認為有閻摩法王有二，一者居焰摩天爲其天主（“焰摩”是梵語yama的另一翻譯），一者居地獄爲其主管，稱爲閻羅王（即“閻魔羅阇”的簡稱）。後在中國地區演化為道教的十殿閻王。