鯨鯊

野生鯨鯊，攝於西密蘭群島外海

鯨鯊的頜部骨骼

鯨鯊擁有一個寬達1.5公尺的嘴巴，10片濾食片上內含了300－350排細小的牙齒[16]。鯨鯊擁有5對巨大的鰓，兩個小眼睛則位於扁平頭部的前方，鰓裂剛好位於眼睛的後方。身體大部分都是灰色，腹部則是白色。每條鯨鯊的斑點都是獨一無二的，生物學家可以用來辨識不同的個體，所以也可以精準的判断鲸鲨數量。鯨鯊的表皮有黃白色的斑點與條紋，厚度達到10公分。鯨鯊擁有2個背鰭，第1個背鰭比第2個背鰭還大，外觀成三角形。鯨鯊的胸鰭可以長達4.8公尺，尾鰭則長達2.4公尺，呈新月狀，上半部比下半部還長[17]。鯨鯊的皮膚厚達15公分，可以有效抵抗其他生物攻擊[18]。

鯨鯊的游泳效率並不高，因為牠們的身體和一般魚類不同，每小時的平均速度大約只有5公里。鯨鯊是世界上最大的魚類，平均身長估計為9.7公尺，重量為9公噸[19]。一般認為經測量過的最巨大鯨鯊是1947年11月11日在巴巴島（距離巴基斯坦的喀拉蚩不遠）捕捉到的個體。牠的長度為12.65公尺，重量超過21.5公噸，身體周長則為7公尺[20]。臺灣東部定置網曾數度捕獲體重約10~20噸之間的大型鯨鯊，而於1987年3月間於羅東魚市場曾記錄過體長估計約20公尺，重約34噸的鯨鯊。[21]

一些故事中曾出現體型更大的鯊魚（在大眾文學中，18公尺長的鯊魚並不少見），不過沒有任何科學證據證實牠們確實存在，仍然僅只於傳說。1868年爱尔兰自然學家愛德華·珀西瓦爾·萊特（E. Perceval Wright）在塞席爾試圖尋找幾條小鯨鯊的標本時，宣稱他看到一條超過15公尺長的鯨鯊，並報告說牠們的身長可以超過21公尺。 魚類學家休·麥考米克·史密斯（Hugh McCormick Smith）在1925年出版的一本書籍中记载了1919年一條巨大的鯊魚在泰國被竹子製成的陷阱所捕捉的事迹。这条鲨鱼太重了，以至于人們無法將牠推回岸上。史密斯估計牠至少有17公尺長，36公噸重，這條鯨鯊的尺寸近年來已經被誇大成17.98公尺長，43公噸重。甚至曾經有人宣布說鯨鯊可以長到23公尺長，100公噸重。一艘名為Maurguani的船於1934年在南太平洋與一條鯨鯊相撞，這條魚當時穿破了船首。經過測量後發現牠的身體長度為16.8公尺[22]。

進食中的鯨鯊，攝於馬爾地夫

鯨鯊是一種濾食動物，也是目前已知3種濾食鯊魚之一[9]，另外2種分別為巨口鯊與姥鯊。鯨鯊以浮游生物、巨大的藻類、年幼的聖誕島紅蟹[23]、磷蝦與小型的自游動物（例如小型烏賊與脊椎動物）為食，小型魚類及魚群交配時所釋放出的魚卵及精液也是食物來源，所以牠們是一種雜食動物[24]。牠們的牙齒並非扮演覓食的作用，事實上它的尺寸並不大。鯨鯊覓食時會先張嘴吸進一大口海水，然後閉上嘴巴，最後從鰓將水排出。在嘴巴關閉與鰓蓋打開之間的短暫期間，浮游生物就被排列在鰓與咽喉的皮質鱗突（dermal denticles）所困住。這個類似過濾器般的器官是鰓耙的獨特變異，可以阻止任何大於2至3公厘的物體通過，液體則會被排出。任何被鰓條之間的過濾器官所阻塞的物體會被鯨鯊吞下去。人類曾觀察到鯨鯊出現「咳嗽」的行為，推測這是牠們清理累積在鰓耙中的食物的方式[8][25][26]。鯨鯊會聚集在貝里斯加勒比地區海域的礁石區來捕食巴西笛鯛所產下的卵[11]，這些卵會在5至7月的滿月至弦月之間出現在該海域。

鯨鯊是一種活躍的濾食生物，靠著嗅覺來攻擊浮游生物或魚類這些目標。牠們在覓食時不需要向前游泳，人類經常觀察到鯨鯊藉著身體上下擺動著來吸入與排出海水，吞食其中的動物。這種行為與姥鯊完全相反，因為姥鯊是溫和的濾食者，牠們不會吸入海水，而是靠著游泳迫使海水通過鰓來覓食[8][25]。鯨鯊會因為覓食而遷徙，交配是也可能的原因之一[8][25][26]。

雖然鯨鯊擁有巨大的身軀，但不會對人類造成重大的危害。科學家經常用牠們來教育社會大眾，不是所有的鯊魚都會「吃人」。鯨鯊的個性事實上是相當溫和的，也會與潛水人員嬉戲，有時甚至會讓人騎乘[27]。有一項未經證實的報告指出，鯨鯊會保持靜止，將身體倒反來讓潛水人員清理腹部的寄生生物。潛水人員可以與這種巨大的魚類一同游泳而不會遭受任何危險，除了被鯨鯊巨大的尾鰭無意間擊中以外。2011年7月，一名潛水人員聲稱他在墨西哥穆赫雷斯島潛水時，一條鯨鯊曾企圖將他吸進嘴裡[28]。

潛水人員可以經常在宏都拉斯海灣群島、泰國、紅海、馬爾地夫、西澳大利亞（寧哥路珊瑚礁、聖誕島）、臺灣、巴西、莫三比克托福海灘、南非蘇達瓦那灣（大聖路西亞濕地公園）、科隆群島、墨西哥女人島、馬來西亞西部、塞席爾、斯里蘭卡及波多黎各這些地區觀察到鯨鯊的活動[27]。

菲律賓是世界上鯨鯊分布密度最高的地區之一[29]。鯨鯊在1月到5月之間會聚集在菲律賓索索貢（Sorsogon，位於敦索爾）的淺海地區，菲律賓人目前已經減少獵捕這種巨大的鯊魚，並逐漸發展生態旅遊[30]。目前生物學家知道牠們會在9月至12月之間沿著墨西哥下加利福尼亞州移動，最近也有人發現鯨鯊在西馬來西亞東海岸的天鵝島（Tenggol Island）附近出沒[31]。2007年8月25日，自然學家安東尼奧·摩雷諾（Antonio Moreano）與一群觀光客在科隆群島潛水時，拍攝到1條罹患白化症的鯨鯊[32]。鯨鯊有時候會與其他小型的魚類一起出現，特別是鮣魚。[33]

目前生物學家對於鯨鯊的繁殖習性仍然有許多疑問。20世紀中葉以前，生物學家對於鯨鯊是胎生或卵生都僅止於臆測[11]。1956年，生物學家在墨西哥近海發現了一顆覆有鯨鯊胎仔的卵殼，而據此相信牠們是卵生動物[11]。1996年7月，臺灣臺東地區的漁民捕獲了一條雌鯊，隨後在它的體內發現了300條幼鯊及卵殼，顯示鯨鯊其實是一種卵胎生動物[8][34]。鯨鯊會將卵留在身體內，直到幼鯊生長到40至60公分後才釋出體外，這顯示出幼鯊並非全部同時出生。雌鯊會將精液保存下來，然後在一段長期時間中穩定的繁殖出幼鯊[35]。生物學家認為鯨鯊會在30歲左右達到性成熟，牠們的壽命可以達到70[8]至100年[36]。

歷史上最小的活鯨鯊樣本是菲律賓海洋動物研究人員在2009年3月7日所發現的，長度僅有38公分，約當成年男性的前臂長度。當時人們在菲律賓的海灘上發現牠，這條鯨鯊隨後受到研究人員的照顧並被送回野外。科學家相信這次意外事件可能讓他們發現一個鯨鯊的繁殖地[37]。

一條死亡的鯨鯊及漁民

鲸鲨幾乎没有天敵，人類進行的漁業活動是它们数量减少的主要原因[38]。目前生物學家仍無法掌握鯨鯊的數量，世界自然保護聯盟認為鯨鯊是瀕危物種[2]，波昂公约則將這種鯊魚列入瞭解中的遷移性鯊魚備忘錄名單[39]。瀕臨絕種野生動植物國際貿易公約在2002年把鯨鯊列為附錄二物種，顯示鯨鯊保育獲得全球共識[38]。鯨鯊在幾個季節性聚集地區是水產業的補捉目標之一，人類主要食用鲸鲨的肉及肝油，有时也会将鳍割下來制作鱼翅[11]。亚洲是鲸鲨主要的獵捕區域，包括括伊朗、印度、巴基斯坦、馬爾地夫、菲律賓、中国大陆、印尼及臺湾等地[11][40]。鲸鲨在其它地方虽然不是捕捞对象，但也曾被误捕[11]。

喬治亞水族館中飼養的一條鯨鯊

鲸鲨可以在人工环境中生存，日本大阪海遊館的主要特色就是2條鯨鯊。沖繩美麗海水族館在2005年飼養了3條鯨鯊，鹿兒島及橫濱市八景島的水族館目前也都飼養著這種鯊魚[50]。美國亞特蘭大喬治亞水族館總共飼養過6條鯨鯊（同時最多有五條存活），不過2007年1月11日與6月13日分別有1條雄鯊在館內死亡，所以目前只剩4條鯨鯊，雌雄各2條。這6條鯨鯊都是從臺灣運送過來的[11][51]，而臺灣車城國立海洋生物博物館曾經飼養著3尾鯨鯊，第一尾野放後並沒持續追蹤，第三尾飼養一年多後死亡，第二尾因野放計畫規劃錯誤導致鯨鯊多次擱淺最終死亡[52][53]。阿拉伯聯合大公國杜拜棕櫚島亞特蘭提斯酒店曾經飼養1條鯨鯊，後來在2008年10月傳出讓鯨鯊重回自然環境的輿論聲浪[54]，所以最終於2010年3月將牠放归大海[55]。2006年，新加坡聖淘沙名勝世界曾計劃在水族館展出鯨鯊，但是遭到7個保育團體反對[56]，後來這項計畫在2009年遭到擱置，由其它研究計畫所取代[57]。2011年開幕的中國煙臺海昌鯨鯊館飼養了5條鯨鯊，因為其水槽大小僅喬治亞水族館的十分之一卻飼養了更多條鯨鯊而遭到保育人士質疑[58]。2014年開幕的中國廣州珠海長隆海洋王國當中的鯨鯊館內有飼養了5條鯨鯊。[59]

鯨鯊在越南宗教信仰中被視為神祇，並且被稱為「Ca Ong」（意思為「魚先生」[60]）。鯨鯊在墨西哥及大部分的中美洲地區因為牠們身上的斑點形狀，被稱為「pez dama」或「domino」。

鯨鯊經常有規律的出現在貝里斯堡礁靠近人心果群島（Sapodilla Cayes）的海域，所以巴西人稱牠為「Sapodilla Tom」。

鯨鯊在肯亞被稱為「papa shillingi」，這是因為肯亞人相信神明將先令投擲在鯨鯊的身上，所以牠們身上才有那樣的斑點。

「marokintana」是鯨鯊在馬達加斯加的稱呼，意思為「繁星」。

印尼的爪哇人稱呼鯨鯊為「geger lintang」，意為「背部擁有星星的魚」。菲律賓人則稱牠們為「butanding」與「balilan」[61]。