晉明帝

司馬紹自小聰慧，故此特別受父親司馬睿所寵愛。後於永嘉元年（307年）隨父親一同移鎮建業（後改建康，今江蘇南京市）。建興元年（313年），司馬睿升任左丞相，拜司馬紹為東中郎將，鎮守廣陵。316年，晉愍帝所在的長安被前趙攻陷，晉愍帝出降，西晋灭亡。有鉴于此，317年，司馬睿稱晉王，建元建武，並立司馬紹為晉王太子。318年，司馬睿即位称帝，改元太興，司馬紹被立為皇太子。

永昌元年（322年）發生王敦之亂，大將軍王敦領兵進攻建康並佔領石頭城，晉元帝派王導等人進攻石頭城但都被王敦擊敗，司馬紹於是打算率領將士與王敦決一死戰，即將出發時因遭太子中庶子溫嶠極力勸阻而沒有實行。隨後王敦自任丞相並掌握朝政，見司馬紹勇而有謀，而且朝野中亦有很高名望，於是打算誣陷他不孝而將他廢掉，但因溫嶠等大臣支持司馬紹，王敦終也不能廢掉司馬紹。

晉元帝因王敦之亂而憂憤成疾，於當年閏十一月己丑日（323年1月3日）病逝，司馬紹在次日繼位，为晉明帝，並由司空王導輔政。

王敦雖於永昌元年（322年）就回到武昌遙控朝廷，但因為圖謀篡位，於太寧元年（323年）暗示要朝廷徵召自己入朝，晉明帝於是以手詔徵召王敦。同年，王允之乘酒宴而知道王敦的圖謀，於是回京告訴其父王舒，王舒於是與王導一同報告晉明帝，得以早作防備。

次年，晉明帝既心知王敦意圖，於是騎馬微服去視察王敦於于湖的營地，但遭到軍人發現，並派五名騎兵追捕。晉明帝逃走時，用水浸濕所騎馬匹的粪便来使其降温，又拿出七寶鞭交給路旁賣食物的婆婆，並要她出示給追來的騎兵。晉明帝走後不久，追兵就來到，並詢問婆婆，婆婆於是取出七寶鞭，並稱那人已經走得很遠。騎兵們顧著傳玩七寶鞭而在那裏停留了很久，而且見馬糞已冷，以為追不及了，於是都沒有再追，晉明帝因此成功逃脫。

及後，晉明帝積極準備京師建康的防護，最終於當年成功擊敗王敦派來進攻的軍隊，平定了王敦之亂。王敦之亂後，晉明帝下令不再問罪於王敦一眾官屬，又分別以應詹為江州刺史、劉遐為徐州刺史、陶侃為荊州刺史、王舒為湘州刺史，重整各州形勢，消除王敦以王氏宗族各領諸州以凌弱帝室的失衡情形[註 2]。

太寧三年閏八月戊子（325年10月18日），司馬紹病逝於東堂，年僅二十七歲。葬於武平陵，廟號肅祖[註 1]。

• 司馬紹年少聰明，小時候便曾經與父親就「太陽與長安孰近」的問題作出不同答案的爭辯。長大後聰明有機斷，精於事理，於是能讓國家從王敦之亂的亂局回復平定。
• 司馬紹性至孝，有文武才略，敬重賢人，素好文辭，於是當時如王導、庾亮、溫嶠、桓彝、阮放等名臣都親待他。而因他習武藝，善於安撫將士，於是任太子時東宮聚集很多人，亦得遠近各人歸心。

• 司馬紹任太子時，想修建池苑樓臺，但元帝不許。司馬紹於是命手下的武士在一晚之間修好太子西池。[1]
• 司馬紹有寵妃宋禕，褘國色天香，善吹笛，乃石崇妾綠珠之女弟子，不久司馬紹病篤，群臣进谏，请出宋袆，最後宋褘被送給吏部尚书阮孚。[2]
• 司馬紹在位時，曾問晉室得天下的事。王導於是告訴他司馬懿當日發動高平陵之變誅除曹爽，樹立蔣濟等與自己同心的大臣；又說道曹髦被司馬昭親信賈充所命的成濟弒殺一事。司馬紹聽後，將面龐伏在牀上，說：「若真的像你所說，晉室國祚又怎能夠長遠！」[3]

• 唐代房玄齡於《晉書》的「史臣曰」評論說：「維揚作宇，憑帶洪流，楚江恆戰，方城對敵，不得不推誠將相，以總戎麾。樓船萬計，兵倍王室，處其利而無心者，周公其人也。威權外假，嫌隙內興，彼有順流之師，此無強籓之援。商逢九亂，堯止八音，明皇（案：晉明帝）負圖，屬在茲日。運龍韜於掌握，起天旆於江靡，燎其餘燼，有若秋原。去縗絰而踐戎場，斬鯨鯢而拜園闕。鎮削威權，州分江漢，覆車不踐，貽厥孫謀。其後七十餘年，終罹敬道之害。或曰：『興亡在運，非止上流。』豈創制不殊，而弘之者異也。」
• 唐代某貴族「公子」[註 3]與虞世南的對話：「公子曰：『東晉自元帝已下，何為賢主？』先生曰：『晉自遷都江左，強臣擅命，（天子）垂拱南面，政非己出。王敦以磐石之宗，居上流之地，負才矜地，志懷沖問鼎，非明帝之雄斷，王導之忠誠，則晉祚其移於他族矣。若使降年永久，佐任群賢，因洛、澗之遺黎，乘劉、石之衰運，興復中原，不難圖也。』」[4]
• 王夫之在《读通鉴论》中给予了他很高的评价，称：“明帝不夭，中原其复矣乎！天假五胡以乱中夏，气数之穷也，帝乃早世！王敦之横，元帝惴惴而崩，帝以幼冲当多难，举动伟然出人意表，可不谓神武哉？”

因王敦曾称呼晋明帝为：「黄鬚鲜卑奴」，黃鬚為西部鮮卑人常有特徵，陳寅恪認為其母出身燕代，此地多有鮮卑人，晉明帝可能因此有鮮卑血統。