茂新面粉厂旧址

清朝末年，中国近代民族资本家荣宗敬和荣德生合资設立钱庄[1]。荣德生曾在广东料理帐务，期間發現麵粉的进口量冠絕全部商品，清政府受不平等条约牽制，不能禁止麵粉进口，而且麵粉号称是洋人食品所需，故中國政府不准收关税，但事實上中國人對麵粉的需要亦颇大；他也曾經在上海经营钱庄，發現當地的两家麵粉廠到无锡的米市採購小麦，而上述採購小麦的款項為钱庄促成了大半的汇兑业务[1]。

有鉴于這些現象，荣氏兄弟相信在无锡開办麵粉廠能夠帶來鉅利；而且，清朝在签订《马关条约》後面臨更大的民族危机，他們希望藉興辦实业來救国[1][2]。兩人遂與剛卸任的官員朱仲甫協商此事；朱仲甫雖然已卸任，但他靠當官而賺得的财物颇多，對建設麵粉廠的構想予以支持[1]。三人磋商後決定集资3.9万两銀，分成十三股，荣氏兄弟兩人各认一股，朱仲甫认五股，荣瑞馨等人合共认六股；朱仲甫將担任麵粉廠总经理，荣德生則担任经理，厂址訂於京杭大運河无锡河段与梁溪河的交匯之處附近[1]。器材方面，荣宗敬在上海透過洋行採購了四台法國製石磨、兩道麦筛、兩道粉筛、一台60匹马力发动机。麵粉廠在1902年2月投入生产，称為保兴面粉厂，是无锡首家面粉厂[1]。

1915年的茂新麵粉廠

建厂之初，保兴面粉厂小规模地機器生产面粉，平均每天生产300包，厂內只有30多名工人；而且，面粉厂剛剛开业，难以打开市场，產品销情不佳[1][2][3]。1903年，朱仲甫認為茂新面粉厂既辛勞、又沒有大利可圖，把股份併给荣氏兄弟[1][2][4]。荣德生推出多種优惠来吸引消费者，又聘請交情廣博的王尧臣、王禹卿兄弟推销产品，終於成功在中國北方打开销路[3]。此後，荣氏兄弟又把面粉厂的规模擴大，更名为茂新面粉厂，又添置六台英國制18英吋钢磨，仿造英制的粉筛、麦筛等配套机器[1][2]。

日俄战争在1904年爆发後，茂新面粉厂把面粉運到中國東北地區銷售，一年後賺得6.6万两銀的盈利；但是，外國面粉在1906年大量湧入中國，造成傾銷現象，令茂新面粉厂在1907年至1909年损达了三、四万两銀[1]。於是，荣氏兄弟添置了12部先进的美國製钢磨、以及配套机器，以提升面粉质量，又开拓销售渠道，開创「兵船」商标；面粉厂在1910年日均生产2,500包面粉，生产规模扩大三倍，產品销路转好，在1911年获得厚利[1][2]。

第一次世界大战在1914年爆发後，欧洲交战国的粮食产量急劇下降，需要從国外购粮，中國由進口面粉转为输出面粉；荣氏兄弟把握时机，再次為面粉厂增添设备，令面粉厂的日均面粉产量上升至5,000包[1][3]。茂新面粉厂不断扩充生产设备，又通過抢先採购新麦來维持生产，並著重提升产品质量、配合顾客心理[3]。1916年起，荣氏兄弟通过租赁或购买其他面粉厂的方式，在无锡新設了四家麵粉廠（其中兩家後來被原業主收回，首家新設的麵粉廠稱為「茂新二厂」，最早建立的麵粉廠則更名為「茂新第一面粉厂」，即「茂新一廠」），也在其他中國城市設廠[1][5]。到了1924年後，兵船牌面粉已在中國內外變得知名，對抵制外國面粉的冲击有幫助，並輸出到东南亚和欧美地區[2]。

1926年，茂新二厂發生火災而焚毁，翌年重建；生產设备在重建有所更新，帶來业务上升，日均面粉产量从1,700袋增至10,000袋[6]。1928年，大日本帝國製造济南惨案，中国民眾抵制日本面粉，同时江苏省和安徽省出現小麦丰收；无锡兩家茂新面粉厂（茂新一厂、茂新二厂）趁機擴大生产，年终获利合共超過53万余元[7]。1929年，国民政府受日方施压，禁止從南方運送面粉到北方，令茂新面粉厂出現经营困难[7]。

1932年，无锡兩家茂新面粉厂的资金合共超過110万元[1]。但是，茂新與其他荣氏企业面臨繁重的捐税、以至世界经济危机，債務問題嚴重；荣宗敬曾向中華民國實業部请求救济，實業部卻試圖以低价把荣氏企业据为己有，受舆论掣肘而未果[3]。

被日軍炸燬的茂新面粉厂

1937年，中國抗日战争全面爆发；不少由荣氏兄弟经营的企业均未及向内地迁移，因而受战火波及[3]。茂新一厂在1937年被日軍戰機轰炸而燬；茂新二厂存有的面粉遭到抢劫，损失180万元[1][8]。由於旗下企业损失慘重，荣宗敬曾參與日本策划成立的上海市民协会，以圖振興企业，但後來因他人勸阻而停止參與；荣德生亦曾拒絕與日本人合作营運茂新二厂[3]。

抗日战争完結後，荣德生积极恢复茂新一厂，命其子荣毅仁負責主持重建工作；重建工程始於1946年，由华盖建筑师事务所的建筑师童寯设计，在1948年完成，荣毅仁此後出任该厂的总经理[3][8][9]。另一邊廂，茂新二厂在战時被日商租用，抗战胜利後被国民政府的人員當作敌产接收；荣德生交涉超過三个月後成功收回，並聘请李风哄擔任总工程师，负责恢复茂新二厂[7]。1947年，茂新面粉厂与上海數家大型面粉厂合作，建立「五厂公证」同业联营组织，在中華民國粮食部的支持下垄断小麦采购、操纵面粉销售[3]。

中華人民共和國成立後，茂新一厂和二厂合二為一，並改為公私合营[6]。1961年（三年困難時期期間），由於农业减产問題，茂新二厂的生产设备在江苏省粮食厅的指令下无偿撥予徐州面粉厂，原有的厂房則交給国营559厂（現江苏湖北光电有限公司）接管[6]。1966年，茂新第一面粉厂改为国营企业，易名「无锡市第一面粉厂」[8]。1971年起，面粉厂的生产任务不足，转為生产晶体管和粮食机械；1980年，面粉加工任务随着农业发展而回升，面粉厂翌年生产了83,791吨面粉[10]。随着中國推行改革开放，面粉厂在1984年下半年起可以自行採购议价原料、自行銷售议价成品（前提是要完成国家指定的加工任务），並恢复「茂新面粉厂」的舊厂名[10]。1990年代，茂新面粉厂恢复使用「兵船」商标，銷情甚佳[11]。

自從中華人民共和國成立以來，茂新面粉厂一直是中國粮食业的龙头企业[11]。但是，随着各個小麦出产地均不断興建面粉厂，无锡粮食加工业优势漸失，逐步從市场退出[8]。2003年，茂新面粉厂关闭，但厂房较完整地保存下来，厂內的机器仍然能正常運作；「兵船」牌面粉隨之退出超市，但這商标會前保留在无锡市粮食局，將會在协商后使用[1]。