黃巾之亂

东汉中期以后，社会矛盾开始大量显示出来。朝廷上宦戚专权，政治黑暗，官吏贪残，横征暴敛，敲诈勒索。经济上随着豪强地主势力地不断壮大，土地兼并激烈进行，使大批农民失掉土地，或流离失所，人民负担沉重，苦难日深，社会生产遭到严重破坏[6]。

到了桓灵时期，羌亂導致国家财政逐渐枯竭，为了维持朝廷的运转和财政开支不得不经常减百官俸禄，借王侯租税，以应付军国急需；桓帝时期还一度公开地卖官鬻爵，大肆聚敛。到了灵帝时期，更变本加厉，拼命搜刮。他公布卖官的价格，二千石二千万，四百石四百万。甚至不同的对象也可以有不同的议价。官吏一到任，就尽量搜刮民众。政府为了多卖官，就经常调换官吏，甚至一个地方官，一个月内就调换几个人。为了刮钱，灵帝还规定，郡国向大司农、少府上交各种租税贡献时，都要先抽一分交入宫中，谓之「导行钱」。又在西园造万金堂，调发司农金帛充积其中，作为他的私藏。他还把钱寄存在小黄门、中常侍那里，各有数千万。

东汉后期的七八十年间，各州刺史部检察区所辖的郡县的小规模的民變此起彼伏。这些民變虽然都被镇压下去，但問題並沒有解決。当时有一首民谣说：“髮如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，小民从来不可轻。”[7]

与此同时，張角、張梁、張寶三兄弟於冀州魏郡（今河北邯鄲）[8]，用法術、咒語(實為草藥)到處為人醫病。据说，許多生病的百姓喝下他的符水(中藥，偽稱符水)後，都不藥而癒，張角被百姓奉為活神仙，張角又派出八使到外傳教。因此，追隨的信徒愈來愈多，甚至高達數十萬人，遍及青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州刺史部监查区所辖郡县，幾乎佔了當時全國的三分之二。

張角在民間活動十多年，有三、四十萬人加入，張角見信徒漸多，便創建了「黃天太平」，又稱「太平道」管理信徒，自稱「大賢良師」，他把勢力範圍分三十六區，稱為「方」，大方一萬多人，小方六七千人，每方推一個領袖，全由張角控制，反抗漢室之聲日盛。信眾中不乏豪強、官員、宦官等。虽有司徒杨赐等官员上表朝廷，要求捕杀太平道首领，驱散教民，但漢廷並未引起警觉，未尝壓制。

太平道是中國最早的一個道教組織。張角知道當時人民仇恨官府，便借治病傳教，秘密起義。

汉灵帝光和七年甲子年（184年），張角相約信眾在三月五日（4月3日）以「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」為口號興兵反漢；「蒼天」是指東漢，「黃天」指的就是黃巾軍，而且根據五德終始說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都头綁黃巾為記號，象徵要取代腐败的后漢王朝。張角一面派人在政府機關門上寫上「甲子」二字為記認，另一方面派馬元義到荊州、揚州召集數萬人到鄴準備，又數次到洛陽聯合宦官封胥、徐奉，想要裡應外合。

在起事前一個月，張角的門徒，濟南人唐周向官府告發，供出洛邑的內應馬元義，馬元義被車裂，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，誅連千餘人，並且下令冀州追捕張角。[9]由於事出突然，張角被迫提前一個月在二月（3月4日）發難，史称黃巾起義，因為变民頭綁黄巾，所以被朝廷稱為「黃巾」或「蛾賊」、「蟻賊」，張角自稱「天公將軍」，張寶為「地公將軍」、張梁為「人公將軍」在北方冀州一帶起事。一個月內，全國七州二十八郡都有農民起義，黃巾軍勢如破竹，“殊不畏死，父兄殲殪，子弟群起”[10]，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。

劉備關羽張飛參與平定黃巾之亂

漢靈帝於三月戊申日（184年4月1日）拜何進為大將軍，率左右羽林軍五營士屯於都亭，整點武器，鎮卫京師；又自函谷關、大谷、廣城、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津等各關口，設置都尉駐防；下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍，如劉備就受到商人張世平、蘇雙資助組織義軍。時中常侍呂彊言於漢靈帝說：「黨錮久積，若與黃巾合謀，悔之無救。」（黨錮之禍積怨日久，若果與黃巾合謀，恐怕已經無救了。）漢靈帝接納提案，在壬子日（4月5日）大赦黨人，發還各被流放的罪犯，要求各公卿捐出馬、弩、兵器，推舉眾將領門第的子弟及民間有深明戰略的人到公車署接受面試。

而另一方面又發精兵鎮壓各地舉事：盧植領副將宗員率北軍五校士負責北方戰線，與張角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各領一軍，控制五校、三河騎士及剛募來的精兵勇士共四萬多人，討伐潁川一帶的黃巾軍，朱儁又上表召募下邳的孫堅為佐軍司馬，帶同鄉里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出發與朱儁軍連軍。於甲子日（4月17日）[11]，張曼成攻殺南陽郡守褚貢，響應張角。

官兵在首戰並未得利，於四月，朱儁軍就被黃巾軍波才所敗而撤退，皇甫嵩唯有進駐長社防守，被波才率大軍圍城，官軍人少，士氣低落。又汝南黃巾軍在邵陵打敗太守趙謙，廣陽黃巾軍殺死幽州刺史郭勳及太守劉衛。

五月，漢靈帝見皇甫嵩被圍，派骑都尉曹操率軍救援。不過援軍未到時，皇甫嵩已心生一計，在傍晚時份吹起大風，皇甫嵩命士兵手持火把暗暗出城，利用黃巾軍營寨周圍的雜草，火攻黃巾，大呼進攻，城上亦舉出火把響應，皇甫嵩以鼓助戰，衝入敵陣，大破敌軍，黃巾軍大亂，四處奔走。又遇上曹操的援軍，被皇甫嵩、朱儁和曹操三面夾擊，屠殺數萬人，官軍勝。

六月，南陽太守秦頡與張曼成戰鬥，斬殺了張曼成。黃巾軍便改以趙弘為帥，以十餘萬人佔據宛城。而皇甫嵩與朱儁軍繼續進擊汝南、陳國的黃巾軍，追擊波才到陽翟，最後在西華大敗彭脫，餘軍想逃到宛城，但孫堅登城先入，眾人蟻附般推進，大破敵軍，成功討平豫州一帶的黃巾軍。另一方面，盧植數戰間大破張角，斬殺萬多人。

張角唯有撤到廣宗，盧植建築攔擋、挖掘壕溝，製造雲梯，將可攻下城池。正值漢靈帝派小黄门左豐視察軍情，有人勸盧植賄賂左豐，但盧植不肯，左豐便向靈帝上表進讒：「廣宗賊易破耳。盧中郎固壘息軍，以待天誅。」暗示盧植圍賊不攻，意在「養寇自重」。靈帝大怒，用囚車押解盧植回京師。朝廷唯有下詔再重新調動將領：皇甫嵩北上東郡；朱儁則攻南陽的趙弘；而以董卓代替盧植。而同樣宗教形式的五斗米道在巴郡叛變，領導人「天師」張修則亦在起兵攻打郡縣，但未受到靈帝重視。

朱儁與荊州刺史徐璆及秦頡共一萬八千兵圍攻趙弘，但六月至八月也不能攻克，京師有奏議徵朱儁回師，幸而張溫上表說情，靈帝才未行。但消息传开，朱儁急迫，进攻趙弘，趙弘被殺，由韓忠代替。朱儁又因兵力不足，便擴大防圍、建築陣壘，堆砌土山觀望城內。朱儁軍鳴鼓攻打西南，黃巾軍注意力被引開，朱儁則親率五千精兵掩殺東北，偷襲敵人後方，攻入城池，韓忠唯有退保內城。

黃巾軍受挫，士氣低迷，向官軍投降。張超、徐璆和秦頡都認為可以接受，但朱儁認為如接受的話，會給百姓有利則為賊，無利则乞降的錯誤觀念，便不接受並急攻，可是數戰不克，朱儁登上土山觀望城内情势，明白黃巾军投降不成且毫无退路，唯有拼死一戰，所以未能攻克。朱儁便解開圍軍，韓忠果然出戰，被朱儁大破，朱儁向北追擊韓忠數十里，斬殺萬多人，韓忠投降，而秦頡对韓忠积怨已久，便將他殺死。這舉動反令黃巾餘黨不安，又推孙夏（《演義》改名為“孫仲”）為帥，据守宛城内城。朱儁再次急攻，十一月癸巳日（185年1月11日）黃巾軍敗走，官軍追至西鄂精山，又被大破，斬殺孙夏及萬多人，黃巾軍解散，宛城一帶平定[12]。中平二年（185年）春季，班師回雒陽。

另一方面，皇甫嵩八月到達東郡倉亭，大破、生擒卜巳，斬殺七千多人。而董卓進攻張角不成功，無功而還，便在乙巳日（9月20日）要求皇甫嵩繼續北上。不過，張角已經病死，在十月於廣宗便和張梁戰鬥，張梁軍多势強，於首戰不能攻克。在明日，皇甫嵩閉營與士兵休息，另一方面派人觀察敵軍舉動，黃巾軍戰意顿时鬆懈，皇甫嵩便乘夜率兵，在黎明時份突襲敵陣，戰至下午，成功大破敵軍，斬殺張梁及三萬多人，逃走時溺死於河水中的也有五萬多人，焚燒車輜三萬多輛，虜獲人數甚多。而張角則被破棺戮屍，運首級回京師。十一月，皇甫嵩與鉅鹿太守郭典攻打下曲陽，成功斬殺張寶，俘虜十多萬人。黃巾之亂暫平息。