大正天皇

明治十二年（1879年）7月14日，上午8時20分，嘉仁於東京赤坂區青山御所出生，父親是明治天皇，母親是權典侍柳原愛子。嘉仁還有2位同為柳原愛子所生的姊姊梅宮薰子內親王（1875-1876）及哥哥建宮敬仁親王（1877-1878），但都早夭。由於權典侍屬於後宮女官，名義上並不屬於明治天皇正式的妃嬪，即使生下皇子，柳原愛子除了在女官職務上的提升之外，並無獲得任何晉封與名號。相似的前例還有明治天皇的生母中山慶子。

嘉仁從1879年出生後一直到1889年之間，是由明治天皇的生母中山慶子負責養育。年幼時，嘉仁曾患有腦疾，雖然經過治療有所好轉，但他的精神狀態很差。

13歲的嘉仁皇太子，攝於1892年

按照繼承順位，由於皇后一條美子沒有生下子女，嘉仁在成年之後，於1888年11月被明治天皇冊立為皇太子。

嘉仁皇太子大婚，攝於1900年

1893年，伏見宮貞愛親王之女禎子女王被內定為未來的皇太子妃，但是在1899年因為有肺病的疑慮被取消和嘉仁親王的婚約。1900年5月10日，21歲的嘉仁迎娶九條道孝公爵四女，九條節子（即後來的貞明皇后）為皇太子妃；1901年禎子女王降嫁山内豐景侯爵，儘管無法成為皇太子妃，禎子依然和後來繼位為皇后的節子頗有交情。

日本天皇與皇室自大正以後就開始了一夫一妻的制度。嘉仁婚後與妻子之間感情很好，皇太子妃打破一般慣例，親自在丈夫身邊照料，並生下四個兒子，即裕仁親王（昭和天皇）、雍仁親王、宣仁親王、崇仁親王。

在大正天皇大婚期间，日本全国各地都种植了大量樱花，是为人民对天皇的祝贺。

1912年（明治45年）7月30日，明治天皇驾崩，32歲的嘉仁繼位，年號大正，取易經的“大亨以正，天之道也”之意。

大正时代开始时，政治上面临的问题是如何调和军部推行的急剧增加军备与严重的财政困难的矛盾。经过日俄战争，日本将朝鲜和中国东北南部划为自己的势力范围，这使军备的需求急速膨胀。1912年12月，西园寺公望内阁因陆军部要求扩军两个师团而集体辞职，由军阀巨头桂太郎接替。但桂太郎的上台，引起了普遍的抗议风潮，东京爆发第一次护宪运动。立宪国民党和立宪政友会提出“打倒阀族，维护宪政”的口号。这一运动的幕后支持者是企图从军阀、官僚手中夺取政权的产业资本家。1913年，反对党提出弹劾内阁案，迫使国会休会。愤怒的民众包围国会，袭击警察局、派出所，动荡波及大阪、神户等大城市，形势恶化。大正天皇出面干涉，表达了希望维持政局稳定的意愿，桂太郎内阁因此下台。资产阶级民主运动战胜保守势力，史称“大正政变”。

1917年（大正6年）在座車上前往召開帝國會議的大正天皇（右）

以第一次护宪运动为起点，要求政党政治的民主运动，於1914年终于实现了政党议会，这个成果被称为“大正民主”。此時歐洲爆发了第一次世界大战，而日本經過明治維新，接受西方的文化與思想，國家大致平穩發展，不少甘願冒險的外國商人來日本投資，造成日本的一片繁華景象，使大正前期為日本自明治維新以後前所未有的盛世。

但是大正民主并没有改变日本对外侵略扩张的发展战略和外交政策。元老派的大军阀山本权兵卫组阁后，提出更大规模的扩充海军预算案。人民再次掀起护宪运动，把山本内阁轰下台。歐戰結束後，民族自決浪潮十分興盛，民主自由的氣息濃厚，這一時期被後來稱之為「大正民主時期」。

“大正民主”虽然对于日本本国日后民主政治的发展提供了基础，然而这种“民主”却也使军国主义者有了更多发言的机会，为日本日后走上军国主义道路埋下了隐患。此外，其民主化浪潮影响到当时为日本殖民地的台湾，遂有林献堂等人发起民族议会请愿运动，争取台湾人民对殖民政治的参政权。

大正天皇(右)與皇太子裕仁(左)

大正天皇自幼多病，曾患脑膜炎留下后遗症，40岁又患脑血栓，转为精神病。政界元老决定在1921年讓太子裕仁親王（后来的昭和天皇）摄政，大正與裕仁的幕僚不和，形成兩個不同派別。晚年时，大正天皇被記載為处于精神错乱状态；其後證實是被攝政幕僚侮辱，於權力交接期間，將患病的天皇寫成患精神病。1923年（大正12年）9月1日發生關東大地震，超過10萬人死亡，對東京、橫濱等地造成毀滅性的破壞。由於大正天皇此時的精神狀態非常糟而難以知悉，加上在位期間多次出現天災人禍，大正被世人稱為不幸的大正。

1926年（大正十五年）12月25日上午1時25分，大正天皇因心臟麻痺於神奈川縣葉山町葉山御所去世，享年四十七歲。死後安葬於多摩陵（位於今東京都八王子市長房町，後來擴大為武藏陵區），為首位安葬於東京的天皇。

據說，大正天皇脾氣不是很好，可能是受身體病痛之苦所致。且如同父親明治天皇一樣，喜愛吃蕎麥麵。