年号

漢武帝是首个使用年号的皇帝

在中国歷史上，第一个年号出现在西汉汉武帝时期，年号为建元（前140年—前135年）。此前的帝王只有年数，没有年号。據清朝趙翼的《二十二史劄記》考證[3]，年號紀年是在漢武帝十九年首創的，年號為「元狩」。《漢書》上記載說，前122年十月，漢武帝出去狩獵，捉到一隻獨角獸白麟，群臣認為這是吉祥的神物，值得紀念，建議用來記年，於是立年號為「元狩」，稱該年為元狩元年，并追認元狩前的年號建元、元光和元朔[4]。可是，過了六年，又在山西汾陽地方獲得一只三個腳的寶鼎，群臣又認為這是吉祥的神物，建議用來紀年，於是改年號為「元鼎」，稱那年為元鼎元年，後來，人們把這記錄年代的開始之年稱为「紀元」，改換年號（或帝王紀年時代改稱元年）叫做「改元」。首實行改元（改稱元年）者為漢文帝，但未取年号。此后，每次新皇帝登基，常常会改元，并同时改变年号。一般改元从下诏的第2年算起，也有一些从本年年中算起。

辛德勇《改订西汉新莽纪年表》以為，太初改元之初可能還沒使用年號紀年，而是在五月與改正朔、易服色的改制措施同時實行。

一个皇帝在位时，也可以多次改元。明朝以前的皇帝有的只有一个年号，也有的会频繁改元，因此一个皇帝的年号可以有一个或数个。¹例如汉武帝有11个年号，武则天在位21年有18个年号。也有皇帝在即位时使用前一代皇帝的年号，例如五代时期后梁的“乾化”年号、后晋的“天福”年号、后周的“显德”年号。明朝以后一世一元制成为惯例，扣除復辟政變者与变更国号者（如明英宗、清太宗、清穆宗），大致上都是一个皇帝只用一个年号，因此也常常用年号来称呼皇帝。（如嘉靖皇帝、万历皇帝、崇祯皇帝、康熙皇帝、乾隆皇帝、宣统皇帝等）

除某些特殊事件导致的例外以外，中国传统上改元是次年改元，而日本的改元则多是当年改元。

年号被认为是帝王正统的标志，称为“奉正朔”。一个政权使用另一个政权的年号，被认为是藩属、臣服的标志之一。这种现象主要发生在中国分裂的时期。五代十国时，闽国、楚国使用后梁、后唐年号，吴越国使用唐、后梁、后唐、后晋、后汉、后周和北宋的年号，另外朝鮮、琉球為中國藩屬時，亦用中國帝王年號。也因此，许多地方割据势力、少数民族政权，以及人民起义也常常自立年号纪年。

中国年号的使用情况非常复杂。同一时期并存的政权，往往各有年号。还有的政权一年之中数次改元，几个年号重叠使用。也有政权自己不建年号，而沿用前朝或其他政权的年号。例如后晋的天福年号用至九年，改为开运元年。3年后，后汉刘知远称帝，不自建年号，也不沿用开运年号，而是追承天福十二年。还有许多年号在不同时期重复使用。例如建元就有5个时期在使用。还有因为避讳或者其他原因，一个年号有不同写法，例如唐殇帝的唐隆年号，又写作唐元、唐安、唐兴。

有些年号是根据两个前代年号合併而成，如贞元取自贞观开元，隆兴取自建隆绍兴，淳熙取自淳化雍熙，绍熙取自绍兴淳熙，庆元取法慶曆元祐、开禧取自开宝天禧等²。

辛亥革命后，中华民国废除年号纪年的做法，而改用民国纪年。虽然在袁世凯称帝时使用过“洪宪”的年号，而愛新覺羅·溥儀在擔任滿洲國執政和皇帝時分別使用過大同和康德的年號，但是通常不为中国正统史书所承认，而認爲中国皇帝的最后一个年号为清末的“宣统”。

中华人民共和国成立后，使用西方公元纪年。而也有少数人提出为了传承中华传统文化，丰富世界纪年文化多样性，保护中国非物质文化遗产而恢复年号的建议[5]。