天皇

天皇族系號稱「萬世一系」，從首任的神武天皇（傳說西元前660年登基）以來一脈相傳，並不像中国、朝鮮、越南等周邊國家经历過改朝换代，這是由於天皇在日本歷史上能掌握實權的時間很短，反而能避過戰亂，使皇室更加長壽。此外，他们都是第一个神武天皇的雄性后代。

在神道信仰的傳統中，天皇被認為是天照大神的後裔，故具有「神性」，由此天皇與整個皇室在日本古代被認為是超乎普通人的存在，因此時至今日都沒有姓氏（历史学研究上称其为天皇氏或天皇家）。另外，日本傳統上視天皇為神道的最高祭司，所以天皇必须信奉神道信仰。二戰後，昭和天皇發表《人間宣言》，放棄天皇被賦予的神性。

通常現任天皇被稱為「今上天皇」，敬稱「陛下」。退位後的天皇尊為「太上天皇」（簡稱上皇）；若其退位後出家則尊為「太上法皇」（簡稱法皇）。第125代天皇明仁於2019年生前退位時，首開先例不採用「太上天皇」尊號，改封新尊號為「上皇」，以避免讓外界聯想起日本歷史上的院政。此外，天皇駕崩時會先被稱為「大行天皇」，之後再正式諱稱為「○○天皇」；明治時代實施一世一元制後，天皇死後諱稱改採在世時的元號，例如明治天皇。

「天皇」又可稱天帝，語源源自中國道教、儒教的天帝即天皇大帝。日本方面最早的文字记载是《飛鳥淨御原令》，由第40代天武天皇制定，689年頒佈。

早期日本历史於西元第一至三世纪，小邦林立，各小邦的君主称“王”或“君”，约到西元第四、五世纪诸邦形成联盟，首领改称为「大王」（日语：／）、「大公」或「大君」，以及稱「治天下大王」。到了天武天皇時代，受到同時期自稱天皇的唐高宗所影響，又因崇尚中國道教的北斗信仰，選用天皇成為稱謂。其後还曾有天皇和「皇帝」称号并用的情况，如43代元明、45代圣武（追谥）、46代孝谦、50代桓武。士大夫亦喜稱天皇為「上」或「大君」。

外交场合使用首次“天皇”一词据称是推古天皇时期，日本書紀記載，推古天皇时第二次出使隋朝的国书中有“东天皇敬白西皇帝”之句[5]，但是中國對此並無任何記載、可能是天武天皇欲加強其名銜正當性而杜撰的[6]。到了明治元年（1868年）后，日本致外国首脑信件、国际条约批准书、宣战诏书使用的都还是皇帝称号。1936年推行大東亞共榮圈的口号後，对外就完全使用天皇称号。中国称日本國家元首为天皇，始於清末的同治时期。

三神器被認為是天皇對日本統治正统性的象徵。包括：

• 八咫鏡：一柄镜子，现在陈列于三重县伊势市的伊势神宫[11]。
• 天叢雲劍：又名「草薙劍」，源于創世神话中素戔嗚尊的寶剑，他斬殺八岐大蛇後從其尾部取得。现在供奉于名古屋市热田区的热田神宫[12]。
• 八尺瓊勾玉：又稱「八阪瓊曲玉」，一枚勾玉。现在供奉于东京的皇居。

日本神話中，天叢雲劍是素戔嗚尊斬殺八岐大蛇而得。關於天叢雲劍後來的下落，有一說指出，1185年日本两大武士集团平氏和源氏在坛之浦海域决战，源氏获胜，而平氏所立的安德天皇带着此剑葬身海底；另有一說指出，日本武尊带着此劍在海底長眠。今日熱田神宮所供之天叢雲劍是否為傳說中的寶劍，實已不得而知。至於八咫鏡以及八尺瓊勾玉都在日本「記紀神話」（即《古事記》和《日本書紀》）裡和天照大神有關故事的部分中被提及；名稱中的「八咫」與「八尺」原先只是在形容這兩者的尺寸相當大（有人说八尺是周朝尺寸），後來就變為這兩種神器的專屬名稱[13][14]。

三神器在日本历史上通常是上任天皇传给下任天皇。偶尔也有通过各種手段争夺的时候，如南北朝时期，北朝後小松天皇用下任天皇繼承權做交換，誘騙南朝後龜山天皇交出所保有的三神器，南朝天皇在交出三神器後退位，但皇統最後由後小松天皇的兒子繼承，到此日本南北朝的分裂合而為一。

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  皇居內的二重桥。
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  神武天皇，傳說中初代的天皇。
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  大日本帝国憲法第3頁，明治天皇除了以睦仁之名署名外、亦蓋上了「天皇御璽」的印章（御名御璽）。
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  三神器（劍、鏡、玉）的想像外觀

• 今上天皇：即当今在位的天皇，现指德仁。
• 上皇：退位天皇在今日的稱號，相當於漢語所稱的太上皇，现指明仁。
• 太上天皇：退位的天皇在古代的稱號，相當於漢語所稱的太上皇。
• 太上法皇：出家的太上天皇。
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