宋孝武帝

453年3月16日深夜，劉駿長兄、皇太子劉劭趁夜帶兵入宮弒君，宋文帝遇害。劉劭稱帝，進號劉駿為征南將軍、加任散騎常侍，以示攏絡，卻矚使步兵校尉沈慶之殺害劉駿。沈慶之受命後求見劉駿，劉駿稱病不敢接見。沈慶之便闖至劉駿面前，將劉劭的手書呈遞。劉駿涕泣請求沈慶之讓自己與母親路淑媛訣別。沈慶之說：「下官受先帝厚恩，常願報德，今日之事，唯力是視，殿下是何疑之深！」劉駿聽此言，便起座再拜說：「家國安危，在於將軍。」遂由沈慶之處分內外[9]。453年4月11日，劉駿戒嚴示眾，起兵討逆[10]。荊州刺史南譙王劉義宣、雍州刺史臧質響應義舉。5月1日，劉駿移檄建康（今南京市）；14日，冠軍將軍柳元景與劉劭大戰於新亭，劉劭敗逃；三天後，劉駿兵進江寧；18日，江夏王劉義恭來降，奉表上尊號；隔日，劉駿進駐新亭，使散騎侍郎徐爰草制即位禮儀。[11]

453年5月20日，武陵王劉駿於新亭即皇帝位，大赦天下，時年二十四歲；27日，攻陷建康城，斬偽皇帝劉劭及二兄劉濬[12]。

454年3月17日，南郡王劉義宣、江州刺史臧質、豫州刺史魯爽、兗州刺史徐遺寶舉兵造反。因新皇即位日淺，朝廷得報大懼。劉駿甚至想奉呈乘輿法物迎劉義宣即位，竟陵王劉誕當即阻止，說：「奈何持此座與人？」劉駿乃止[13]。4月19日，安北司馬夏侯祖歡擊破徐遺寶；6月1日，鎮軍將軍沈慶之於曆陽之小峴大破魯爽，將其斬決；29日，劉義宣及臧質率軍攻梁山營壘，豫州刺史王玄謨派遣遊擊將軍垣護之、竟陵太守薛安都出壘迎戰，擊敗臧質。垣護之因風縱火，劉義宣及臧質大敗而逃；7月13日，臧質遭斬；8月4日，賜死劉義宣於江陵獄中。

455年8月29日，因武昌王劉渾自號楚王、擅訂年號（永光），潛越禮制，下詔將其廢為庶人，賜死。[14]

459年，劉駿暗示有司核奏竟陵王劉誕不法，貶爵為侯，並任命垣閬為兗州刺史，以赴鎮所為名，趁機襲擊劉誕。事泄失敗，垣閬被殺。6月4日，劉誕聚眾造反，佔據廣陵城，劉駿派遣車騎大將軍沈慶之率兵平叛；9月22日，攻下廣陵，將劉誕斬首，殺光城內的三千男丁，女子賞賜給兵士[15]。

劉駿是一個頗有作為、積極改革制度的皇帝。他加強中央集權，撤除「錄尚書事」職銜，並分割州、郡以削弱藩鎮實力。454年7月28日，因揚、荊二州地大兵多，刺史易生異志，劉駿下詔分割揚州、浙東五郡為「東揚州」，並由荊、湘、江、豫四州分割出八郡，劃歸「郢州」，荊、揚二州自此削弱；撤除「南蠻校尉」一職，戍兵移鎮建康，增強京師武備。同年（454年），劉駿因劉義宣叛亂，有意削弱諸王侯權勢，江夏王劉義恭於是奏請裁損諸王侯車服器用、樂舞制度九條，劉駿准奏後，更另有司增訂至二十四條，全面抑制藩王地位，威福獨專。宗王兄弟中只有七弟劉宏被親愛重用，455年成為宰相（458年卒）。[16][17]孝武帝同時重用江東寒門沈慶之與傖荒北人柳元景，依照兩人的功績，先後提拔為三公，開啟吳興沈氏與河東柳氏攀升為南朝高門的起始之路，並開創南朝寒門、寒人以軍功升為三公的先例。[18]

458年（大明二年），在外放顏竣並處死王僧達後，劉駿欲大權獨攬、專擅朝綱，因此除了高門蔡興宗與袁顗以外，從此不再放權給宗王兄弟與高門強族的大臣，專委任倖臣充作耳目，隱刺朝政，形成後代所謂「寒人掌機要」的政治局面，孝武帝的集權統治也被史書稱為「主威獨運，官置百司，權不外假」。倖臣當中，戴法興、巢尚之、戴明寶、徐爰四人，最有理政才幹，因此大受寵幸，事必與議。巢尚之及徐爰尤知謹慎，惟戴法興及戴明寶卻因此作威作福、納賄受貨，門庭若市，身價並達千金。戴明寶尤其驕縱，放任長子戴敬出錢搶買皇帝的御用物，甚至於劉駿出巡時，騎馬於御輦旁來回奔馳，毫無顧忌。劉駿大怒，下令處死戴敬並將戴明寶下獄，不久仍釋放，委以重任如初。而戴法興於劉子業任皇太子時即奉命侍從，後更受劉駿遺命託孤，輔佐劉子業繼位（宋前廢帝），[19]以致宋前廢帝時有民間謠言：「戴法興為真天子，皇帝為假天子。」之語，權重若此。[20]

劉駿生性嚴峻寡恩，對待左右侍臣，動輒屠戮[21]；甚且自詡風流，晚年專喜戲謔大臣，各取綽號，無禮之至，惟吏部尚書蔡興宗方直嚴肅，劉駿憚怕之，不敢侵狎[22]；平時飲食起居極盡奢華，宮殿牆柱及地板皆鋪錦繡[23]，又嫌宮廷狹小，特命建「玉燭殿」以供享樂，並破壞其祖父、宋武帝生前所居密室，做為地基，並率大臣圍觀動工。見床頭用土作鄣，牆上掛葛燈籠、麻繩拂，侍中袁顗便稱讚宋武帝有節儉樸素之德，劉駿自以為名士派頭，瞧不起沒文化的祖父劉裕，批評說：「田舍公得此，以為過矣！」（「鄉下人能用這些東西，已經太過了！」）[24]

劉駿生性好賭，揮霍不少，加上國家戰亂之後，中央府庫空虛、無錢可使，便效法桓玄手段，以賭博斂財。[25]詔命凡各州刺史及二千石官員，卸職還都時須獻奉財物，限期繳納。其後更召入宮中賭博作樂，賺盡地方官於其任上所積錢財，方准離去。[26]這種收稅辦法被後任的宋、齊皇帝沿用並發揚光大，直接強逼刺史「獻奉」，省略掉賭博這種相對體面的手法。[27]；劉駿晚年喜好飲酒，常飲至深夜，隔日起床洗漱完畢後，便繼續喝至大醉，整日嗜睡。然而有奏疏馳至，便立刻整理好儀容，毫無醉態。宮中內外都佩服他的機神明肅，不敢偷懶懈怠。[28]

大明七年（463年）底至八年（464年），浙江等地因為劇烈旱災，造成嚴重的大饑荒，浙江十分之六的戶口餓死逃散。[29]宋朝史家司馬光因此批評劉駿，說他晚年好酒奢靡，以致原本強盛的劉宋，在他執政末年中衰。[30]

刘骏非常好色，喜欢到宫外不分亲疏贵贱临幸美女。

北宋史学家司马光所著资治通鉴的记载：

454年，劉駿召幸南郡王劉義宣（六叔）的幾個女兒，劉義宣於是憎恨劉駿，隨後在江州刺史臧質的慫恿下，起兵造反。[31]造反失敗，劉義宣遭誅。劉駿可能便秘密納娶其中一位堂妹（劉駿為避人耳目，冊封其為殷淑儀），並與其生下第八子劉子鸞等五子一女，但也有說法認為殷淑儀並非劉氏女。[32]

史載劉駿與母親路太后有亂倫之嫌疑。南朝人沈約所著《宋書》之記載較為含蓄，內文如下：

《宋書》指劉駿常於路太后所居顯陽殿中臨幸宮女，因停留時間過久，以致民間謠傳其間有不可告人之事。《宋書》作者沈約並無否認，只模稜兩可地表示：「宮掖事秘，莫能辨也。」

然而由北朝人魏收所著的《魏書》就沒有顧忌，直接指涉劉駿與其母亂倫：

魏收還記述劉駿天性好色、狎褻無度，以致其兒子、宋前廢帝劉子業即位後，指著劉駿的畫像罵：「此渠大好色，不擇尊卑！」[33]

但也有人認為記載不實。唐朝史家劉知幾在其著作《史通》中辯誣說：「沈氏著書，好誣先代，於晉則故造奇說，在宋則多出謗言，前史所載，已譏其謬矣。而魏收黨附北朝，尤苦南國，承其詭妄，重以加諸。遂云馬睿出於牛金，劉駿上淫路氏。可謂助桀為虐，幸人之災。」[34]