牺牲

從周禮以來的祭祀規格由高而低分成太牢、少牢、特牲、特豕、特豚、魚、臘、豆等，使用的祭祀器皿有不同規定，也從飲食上來劃分君臣、諸侯、士庶的倫理秩序。天子諸侯的規格稱作「牢禮」，分為「太牢」（大牢）和「少牢」（小牢）；「牢」是飼養牲畜的欄圈，牛牢大、羊牢小，以此來表示天子和諸侯飲食規格的區別。[5]

「太牢」（牲牛）以全牛為主祭，合全羊、全豬為三牲，最先是天子祭祀才能使用的牢禮，春秋時期的一些諸侯也越制而用之；「少牢」（牲羊）以全羊為主祭，合全豬為二牲，是大夫祭祀使用的牢禮；士用饋食（牲特豕）祭祀，以全豬為主祭；庶人則只能祭稷，禮不及三牲。[6][7][8][9]

清朝禮制將原先的兩種「牢禮」改為四種規格，由高而低是犢、特、太牢和少牢，原先的太牢改稱「犢」（牲牛）、少牢改稱「特」（牲羊）；太牢連降兩級，並從原來的「牲牛」改成「牛羊豕」；少牢同樣連降兩級，並從原來的「牲羊」改成「羊豕」。[10]

「牲」必須是毛色整齊的一整隻牲畜，所以現在民間習俗所稱的三牲、五牲，與古禮中記載的三牲，並非相同（下述「民間信仰」）；當今只有祭黃帝、祭孔等大典符合太牢之禮的規格，還有可能備齊全牛、全羊、全豬的三牲之禮。[11][12]

民間普渡活動，案台中間三盤祭品為豬肉、全雞、全魚三牲

古謂民間信仰為巫覡厭勝之術，常用的牲禮有五牲、四牲、三牲（大三牲）和小三牲，祭品忌用牛肉、狗肉、鰻魚、鱔魚和食用過的食物。

「五牲」指的是全豬（或豬頭附豬尾，象徵全豬）、雞、鴨、魚、蝦（也可用豬肚、豬肝），民間為了表示信仰的虔誠，豬肉亦時常以全豬方式出現，稱作神豬；亦有以全羊替代全豬者，稱作神羊；不過近年動物保護團體的推倡，漸漸不流行圈養神豬。

民間用「五牲」於祭拜尊神，也用於婚喪、祭典、還願、普渡等活動；「四牲」是一大塊豬肉、全雞、全鴨（或鴨蛋）和一味海鮮（例如蝦、蟳、蝦捲、乾魷魚等），但民間有忌諱「四」（死）的諧音，故一般較為少用；「三牲」是從五牲中任選三樣，通常是為一大塊豬肉、全雞（也可用全鴨或全鵝）和魚（或魷魚），民間用於祭拜一般神明和祖先，也用於完墓、謝后土等，最為常用；「小三牲」是一小塊豬肉、雞蛋和魚（或者是豬肉、麵干和豆干），民間用於消災厄、謝外方、犒五營、喪禮路祭等。

民間信仰多半認為，地位極高的神明，都是素食者：如玉帝、三清、三官等，但隨扈的神將神兵就是肉食者，較為虔誠的祭典儀式，會架設「上桌」（天公桌、天臺桌），即是以一神桌置於數條長凳之上，使之看起來更高，並鋪上桌布，兩側各擺上甘蔗一節，上纏「篙錢」。再以一張一般神桌置於下方，稱為「下桌」。「上桌」上不得擺設葷食，只擺設水果、糕餅、「六齋」或「十二齋」（俗稱「菜碗」。例如香菇、蠶豆、黑豆、黃豆、綠豆、紅豆、豆乾、豆皮、海帶、金針、木耳、花生、冬粉、麵線等，任選六道或十二道），「下桌」乃供應護衛的神將神兵，故可以擺設牲禮，甚至是神豬、神羊等。

正統佛教團體強調，佛教的教誨是不殺生，所以不適合以血食來供拜佛、菩薩或高僧大德，故提倡用「素牲」（沙其馬、紅龜粿、餡餅、壽桃、蒟蒻等塑形的甜食）來代替血食；但對與地方宗教結合的民間佛教（如觀音佛祖、清水祖師等）而言，有許多信眾仍使用牲醴祭祀。

道教有「正一」和「全真」兩大派，全真派戒葷，全以素食祭神。正一派則不忌血食。獻牲並非是道教原有的科儀，道士開壇作法多是「隨主人心意」，也即是代表著祭主獻祭；即使供獻血食，目的也是為犒饗當境的鬼兵神將。道教壇場分為文壇和武壇，文壇是齋供清醮，上章拜表，祈求安泰；武壇是召神遣將，驅邪治病，才有用血食與酒做祭。[13]

一般解釋是道教玉帝、三清、三官等神靈用鮮花、生果、齋菜祭拜就可，不用三牲；但辦事的兵將可能是吃葷的神祇，所以要用血食以表誠心。不過，素食者拜神也無須特地準備牲禮，只要真心誠意，神明依然會接受。[14][15][16]

《十字架的基督》（）象徵耶穌基督的犧牲

從基督教神學的觀點而言，眾人因有罪而與上帝疏遠，可是耶穌基督與上帝無間親密，與上帝原為一體。他將眾人的罪放在自己手上，然後被大祭司從城市趕到荒野之中，受難受死在十字架上面，成為眾人的代罪羔羊。上帝藉著耶穌基督的稱義，赦免眾人的罪，使眾人被救贖。

所以耶穌基督就是上帝所賜的無罪羔羊，眾人藉着基督的犧牲，奉行基督的教訓並願與主同行，就能如同耶穌基督般與主無間親密。這是源於《舊約聖經》的贖罪祭，古猶太人在贖罪日獻上羔羊來行贖罪禮，說：「承認以色列人諸般的罪孽、過犯，就是他們一切的罪愆。」

「」（IAST：）指的是犧牲、祭品、崇拜、供養等的意思，特別是用於將牛奶、酥油、穀物、凝乳、香料和木材等投入聖火，持唸曼特羅的宗教儀式。[17] 古老的婆羅門教性力派，亦有宰杀血食、甚至將活人用做祭祀供品的儀式。

天使指示易卜拉欣（亞伯拉罕）用羔羊代替易斯哈格（以撒）成為祭品

伊斯蘭教的穆斯林會在宰牲節屠宰綿羊、山羊、牛或駱駝，然後會將肉食留給家人，也會分送給窮人。這是為了紀念先知易卜拉欣（亞伯拉罕）服從真主的命令，將兒子獻為祭品，而後又用羔羊代替祭品的節日。

亞伯拉罕諸教都有相同的傳說，但對於先知易卜拉欣獻上的是長子易斯馬儀（以實瑪利）還是次子易斯哈格（以撒），出現不同的見解，易斯哈格（以撒）是犧牲者的說法後來成為主流。

猶太教經典記載，先知亞伯拉罕獲得耶和華指示，要將兒子以撒作為祭品獻給上帝，但耶和華最後派出天使阻止亞伯拉罕，並稱是為了測試亞伯拉罕的忠誠心，於是亞伯拉罕改為宰殺一隻羔羊作為祭品。

猶太教的五祭是根據《旧约圣经》中規定的五种基本祭：[18]

• 燔祭是指焚烧的祭，祭牲包含公牛、公羊、斑鳩或雛鴿，将祭牲宰杀切块，洗净后焚烧成灰，并且祭坛的火永不熄灭。
• 素祭由细面、油、乳香和盐构成，细面与油调和，产生面团；面团拿到炉子里烤，就成了饼；这种经过烘烤的饼成为香气满足神，也成为食物满足人。
• 平安祭是人可以享用的祭物，祭司和献祭者可以享用此祭。平安祭可以使用任何祭牲，也可以用无酵饼或有酵饼。
• 赎罪祭的祭牲取决于献祭者：大祭司或以色列全会众献祭，必须要献上公牛；国王或王子献祭，必须要献上公山羊；平民献祭，必须要献上母山羊或绵羊羔；对于无力承受的穷人，可以献上两只斑鸠或雏鸽。将祭牲宰杀后按手与之联合，使祭牲代替人承担人的罪性的后果。
• 赎愆祭为的是可以补偿的过失。祭牲通常是母羊、羊羔或山羊，若力量不够，可用斑鸠或雏鸽等。

“牺牲”一词在中国文化大革命中被赋予特殊含义，1950－80年代被集中用于赞誉为整体的历史、社会、阶级、革命事业利益捐弃生命的道德评价，所以总是与“烈士”、“英雄”的称号相互联系。这是中共意识形态的规范操作，通过新闻报道、文艺创作、演出播映进行崇高赞誉的反复宣传，让“牺牲”发展成为一种绝对化的价值标准和人生理想。[21][22][23]

1990年代以后的后文革时期，随着市场经济观念的冲击，使得社会整体目标和理想变形，个人利益的权重加大，“牺牲”渐变得世俗化，个体的休息时间、家庭、健康、幸福、局部利益、形象、机遇等，在革命时代被视为是微末的事物，也可以与牺牲联系起来。

另一些程度上来说，“牺牲”仅成为“死亡”的委婉语。