三清

「天」在中國原本按方位分為中央鈞天、東方蒼天、東北旻天、北方玄天、西北幽天、西方浩天、西南朱天、南方炎天、東南陽天（《淮南子》），然在佛教傳入中國之後受其宇宙觀影響[1]，亦產生出高低上下層次之別。道家與道教認為宇宙萬物乃由「炁」所生，氣清輕者上昇為天，濁重者下降為地（《列子·天瑞》），因此諸天層次愈高者地位愈尊。

由於此道教諸天非一時一人所創造，是以諸說相異，有三天、九天、三十二天、三十六天、八十一天等說法，而當中最高層皆為玉清、上清、太清三種天界。上述諸天各有管理者，玉清之主多數道經皆以為是元始天尊，其他二清之主則諸經所言有異，今日道教則以靈寶天尊為上清之主，道德天尊為太清之主。

早期道教奉老子为教主，稱之為老君。晋代葛洪撰写的《抱朴子》中，有老子师“元君”的说法。

南朝上清派陶弘景撰《真灵位業图》、排列神仙等次，将“元始天尊”尊为最高神，放在老子之上。把上清派主神玉晨道君列入了第二神階，而太平道主神金闕太平帝君位於第三神階，天師道主神太上老君居於第四神階，這是三清的雛型。後金闕太平帝君則被視為太上老君的另外一個化身。

原先，北方以太上老君最尊；南方則最崇元始天尊。唐代时已經整合為元始天尊、玉晨道君、太上老君并列，称为“三清”，元始天尊最尊，玉晨道君次之，太上老君又次之。

宋代，玉晨道君通稱為灵宝天尊，太上老君又称道德天尊，但道教逐漸推崇玉皇大帝，認為是太極界實際的領導者，三清尊神成為道教象徵。

道教中又有另外一种说法，即太清境为大赤天，神宝君所居，上清境为禹余天，灵宝君所居；玉清境清微天，天宝君所居；三清境之上是大罗天，元始天尊所居。[2]

三清是道教哲理“三位三體”的象徵。道教中有“一炁化三清”之说。《道德经》说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”意思是道化生为混沌元气，由混沌元气化生为阴、阳二气，再由阴阳二气衍化为天、地、人三才，由此产生天下的万事万物，一化为三，三本於一，因此，三清尊神就是“道”的人格化。

朱熹認為三清之說是效法佛教中釋迦牟尼佛的法身、報身、化身之說，且三清不應該居於昊天上帝（道教稱玉皇上帝）之上[3]。

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1. 見《魏書·釋老誌》
2. 《云笈七签》卷三《道教本始部》
3. 《朱子語類》蓋倣釋氏「三身」而為之爾。佛氏所謂「三身」：法身者，釋迦之本性也；報身者，釋迦之德業也；肉身者，釋迦之真身，而實有之人也。今之宗其教者，遂分為三像而駢列之，則既失其指矣。而道家之徒欲倣其所為，遂尊老子為三清：元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下。悖戾僭逆，莫此為甚！且玉清元始天尊既非老子之法身，上清太上道君又非老子之報身，設有二像，又非與老子為一，而老子又自為上清太上老君，蓋倣釋氏之失而又失之者也。況莊子明言老聃之死，則聃亦人鬼爾，豈可僭居昊天上帝之上哉？釋老之學盡當毀廢。假使不能盡去，則老氏之學但當自祀其老子、關尹、列子、莊子徒，以及安期生、魏伯陽輩。而天地百祠自當領於天下之祠官，而不當使道家預之，庶乎其可也。