人祭

在仰韶文化、齐家文化和龙山文化的遗址中，就出土有带砍斫痕迹的人头骨，这些有可能是人祭的开始。人祭所屠殺的用于祭祀神灵的活人供品，叫“人牲”。人牲通常是战俘、罪犯等。人祭最早出现于原始社会末期，盛行于商朝和西周时期，在春秋战国逐渐衰落。

《甲骨續存》下七四四片有火焚女战俘以祭天祈雨的卜辭。殷墟王陵遗址中出土的人牲祭祀坑有数百座，杀祭人数总共为一千九百多；但根据甲骨文统计，商代后期所杀人牲总数为一万四千多。武丁时期战争较多，所杀人牲总数为九千多；当时人祭最多的是小屯乙组第7号宫殿址，共用五百八十五人。另外，人祭和人殉是有区别的，人祭发生在祭祀坑中，人殉则发生在坟墓中。商代的人殉中有一部分是自愿的，是死者的亲属和亲兵自杀而为其殉葬；也有一部分人殉是强制性的，会使用战俘和家庭奴隶；殷人认为人死了以后都会成为鬼神，在天上可能需要陪伴者，便让死者的亲属、亲兵、家奴等的灵魂去陪伴死者。从殷墟的土坑和甲骨文资料来看，商朝在帝乙和帝辛时期，人祭和人殉都非常少见，并且不采用野蛮的方式对待战俘[6]；帝乙帝辛时期的战争很多，战俘来源是很丰富的，人祭和人殉的减少可能与当时鬼神观念的淡化有关。

周武王、姜太公、周公仍然实行人牲祭祀制度，并且指责商纣王“不敬上帝”[7]。西周统治者对外征伐频繁，尤其是攻打汉水流域和东部地区时，他们在周朝的陪都洛邑多次举行杀俘献祭仪式。西周洛邑祭祀遗址中有规模很大的人牲祭祀坑[8]。西周时期的小盂鼎记载了周康王在宗庙里杀祭人牲，人牲来自从鬼方获得的战俘。虢季子白盘记载了周宣王时期的杀俘献祭。西周也有人殉的风俗，由于周王陵至今尚未被发现，目前所挖掘出的西周墓葬中总共只发现有800多名殉葬者。

春秋戰國时期，人祭和人殉都受到了诸子百家的严厉抨击。西门豹严惩进行人祭的巫师，秦獻公下令禁止人殉。[9]但是，人祭和人殉之事仍史不絕書。《左传》记载春秋时期鲁国的季平子“用人于亳社”[10]、晋文公“秋七月丙申，振旅恺以入于晋，献俘授馘，饮至大赏”[11]，春秋晚期的秦景公墓中挖掘出166具殉人和20个人牲，《北史》记载西南少数民族“其俗畏鬼神，尤尚淫祀。所杀之人，美鬓髯者必剥其皮，笼之于竹，及燥，号之曰‘鬼’，鼓舞祀之，以求福利。至有卖其昆季妻奴尽者，乃自賣以供祭焉。”[12]《史记·陈涉世家》：「为坛而盟，祭以尉首。」可见秦朝末年仍然有人祭。汉代多位皇帝包括漢高祖劉邦、漢武帝劉徹等都禁止人殉，儘管有些時期出現反複，但隨著社會進步，人祭和人殉都逐漸被摒棄。

在印度，少部份印度教性力派信徒會有以人體、人血或人頭为祭品，奉獻给时母、難近母等女神的现象。在英国殖民统治期，少數信徒仍然有这种行为，被英国殖民当局禁止，以后逐渐消失。

在東南亞，南島民族的獵首，包含臺灣原住民的出草都有祭祖的意味。

緬甸古代興建大型建築物時，會以生人活埋在地基之下，作為守護神，這種風俗緬人稱為「苗賽」（Myosade）。[13]

古代苏美尔、巴比伦都出现了人祭。古代闪米特人有人牲祭神的习惯，例如燒死孩子祭祀摩洛（Moloch）。《創世記》中有考验亚伯拉罕是否愿意杀独生子献祭耶和华（Jehovah）的故事。

在欧洲，人祭在至少5000年前的农业社会已经存在。古希腊、古罗马杀人祭神，到罗马帝国时期在一些宗教信仰中是重要内容，例如用活人祭祀希腊植物神阿多尼斯（Adonis）、罗马冥后神普罗塞耳皮娜（Proserpina）等等曾十分盛行，死亡和复活成为这些信仰的重要特征。罗马执政官克拉苏 (Publius Licinius Crassus Dives) 于西元前97年禁止人殉。羅馬帝國時代社會上有傳迦太基宗教信徒、德鲁伊教徒、犹太教徒、基督教徒用婴儿祭祀[14][15]，使得教徒受到歧視與迫害[15]。

阿茲特克活人獻祭儀式。

玛雅人、印加人也都有过这种习俗。阿兹特克人的人祭习俗间接地继承自玛雅，但是其规模可能是世界上最大的，例如，1486年，特诺奇蒂特兰大金字塔落成时，阿兹特克统治者下令把两万多名俘虏抬到祭坛上，挖出心脏祭祀太阳神，接着把心脏丢入一尊石头神像所持容器中，再把尸体抛下寺庙的台阶。