禅让制
禅让制（「禪」，拼音：，注音：），中国统治者更迭的一种方式，指在位君主生前便将统治权让给他人。形式上，禅让是在位君主自愿进行的，是为了让更贤能的人统治国家。通常，禅让是将权力让给异姓，这会导致朝代更替，稱為“外禅”；而让给自己的同姓血亲，则被称为“内禅”，讓位者通常称“太上皇”，不导致朝代更替。沒有血緣關係的禅让更是不把權位當作一家人私有，把他讓給賢能的人，是一種理想的政治制度，由部落推選出來。
中国传说中的禅让
中國上古時期的禪讓制度，最早記載於《尚書》之中，但其真實性一直存在爭議。是中國上古時期推舉部落聯盟首领或帝王讓位給別人的一種方式，即部落各個諸侯表决，以多數决定。相傳尧為部落聯盟領袖時，四岳推舉舜為繼承人，堯對舜進行三年考核後，使幫助為事。堯死後，舜繼位，用同樣推舉方式，經過治水考驗，以禹為繼承人。禹繼位後，又舉皋陶為繼承人，皋陶早死，又以伯益為繼承人，最後族人擁戴禹之子啟為王。這是部落聯盟推選領袖的制度，史稱“禪讓”。1993年郭店一号墓出土的〈唐虞之道〉與2002年出版的《上海博物馆藏战国楚竹书》收錄的〈子羔〉、〈容成氏〉三篇都記載上古的禪讓。《唐虞之道》推崇禅让，指出“不禅而能化民者，自生民未之有也”。
對禪讓傳說的懷疑
許多學者與書籍質疑遠古禪讓傳說的真實性，懷疑是後起之秀以暴力奪權，並冠上「禪讓」的虛名。
- 《山海经·海内西经》记载：“苍梧之山，帝舜葬于阳，帝丹朱葬于阴”，对堯的兒子丹朱亦称呼為“帝”。
- 荀子在《正论》中说：“夫曰尧舜禅让，是虚言也，是浅者之传，是陋者之说也。”
- 韩非子在《说疑》一文中说：“舜逼尧，禹逼舜，汤放桀，武王伐纣，此四人者，人臣弑其君者也，而天下譽之。察四王之情，貪得人之意也；度其行，暴亂之兵也。然四王自廣措也，而天下稱大焉；自顯名也，而天下稱明焉。則威足以臨天下，利足以蓋世，天下從之。”
- 《竹書紀年》认为：“尧德衰，为舜所囚。舜囚尧，复偃塞丹朱，使父子不得相见也。”[1]
- 《汲冢瑣語》：“舜放堯于陽，而書某地有城，以囚堯為號識者，憑斯異說，頗以禪受為疑”。
- 《廣弘明集》十一引《汲冢竹書》：“舜囚堯於平陽，取之帝位，今見有囚堯城”
- 顾颉刚指出：“禪讓之說乃是戰國學者受了時勢的刺激，在想象中構成的烏托邦。”又說“這是墨家為了宣傳主義而造出來的”[2]。1936年，他還发表《禅让传说起于墨家考》。
中國歷史上的禪讓
最早信史有記載的禪讓，發生在燕國，由燕王噲禪讓王位於宰相子之，這次是一次自願禪讓，動機是燕王噲希望效法堯禪讓的故事。
中國歷史上的王朝更替，也有以禪讓之名，行奪權之實的。這些所谓的禪讓，都是朝中權臣脅迫皇帝退位，而由於繼承者是當政者的臣子，為避免“不忠”的罵名，便打著禪讓的旗號，以取得正统性。因此，以禪讓而滅亡某一朝代，史書中也多表述為“篡”（如“王莽篡漢”、“曹丕篡漢”），而若以武力直接推翻某一朝代，則用“滅”（如“元滅宋”），以表明某種價值判斷。
中華人民共和國的禪讓
2013年5月，中国共产党中央委员会機關刊物《求是》雜誌刊文認為，中華人民共和國最高權力的更替具有傳統的禪讓色彩，但又打破了古代禪讓終身制的局限，其特點為“一黨領導、全國選拔、長期培養、年齡限制、定期更替”[3]。美国国务院下属媒体“美国之音”称，禪讓真正意義在於政權的更替跟繼承不侷限在少數權貴集團圈內，而是傳位給一個有能力有人望的領導者，也就是所謂“傳賢不傳子”，如今中共雖然嚴格講不是家天下，但“政權交接權力都掌握在少數人手上”，是否可以稱做禪讓很有爭議。[4]
年表
以禪讓形式完成的政權更替見下表：
東晉→南朝宋→南朝齊→南朝梁→南朝陳
其他
以下是其餘在中國歷史上曾完成禪讓程序，但隨即以失敗告終的政權
注釋
研究書目
- Sarah Allan著，孫心菲等譯：《世襲與禪讓——古代中國的王朝更替傳說》（北京：北京大學出版社，2002）。
- 尤鋭：〈禪讓：戰國時期關於平等主義與君主權力的論爭〉。