西晋

西晉乃魏晉南北朝中唯一处于統一的时期。由於魏晉以來世族在地方上的影响力不断扩大，地位遠超帝王（如司馬氏篡曹魏政权），長期以來都令中國處於分裂局面。晉武帝時憑藉其威望，又先後分封宗室郡國並都督諸州和實行佔田制、蔭客制，稍微限制世族的無限擴張。當晉武帝死后，发生八王之亂，失去了維繫統一的重心，又再一次分裂。

同時西晉另一特色是大量游牧部落內遷。东汉以来，大量游牧民族因各种方式被遷入，到西晉時關中和凉州一帶的外族已佔當地人口一半。這些外族本身被世族收作奴婢（五胡十六國時君主之一的石勒為例子）。由於遷入人口數目相當多，與關中一帶晋人在人口上相差不遠，形成割據勢力，為西晉亡國和五胡十六国埋下伏笔。晋武帝晚年时期开始变得荒淫无道，喜好奢侈，完全丧失了统治前期的励精图治，锐意进取之心。晋武帝的一系列作风也造成西晋社会奢靡之风盛行，朝政败坏。

西晉時期以仿铸青銅器高溫燒製的青瓷聞名。西晉墓穴中除了青瓷，還發現有墓穴模型、銅鏡等。[2]

太熙元年（290年），晋武帝病卒，太子司马衷嗣位，是为晋惠帝。惠帝本人并无治理国家之才能。之前很多大臣鉴于太子“不慧”而希望武帝传位于其弟、素有贤能之名的齐王攸。武帝也一度考虑废黜太子，但在皇后和一些宠臣的劝阻下改变了主意，并勒令齐王攸离京前往封国，攸发愤病卒。惠帝终于即位。

动乱的前期表现为宫廷政变。晋武帝临终，命其岳父杨骏辅政。惠帝皇后贾南风夙有干政野心，与宗室楚王玮合谋，于元康元年（291年）发动政变杀杨骏及其家属亲党，以辈份较高的宗室汝南王亮辅政。不久，贾后唆使楚王玮杀亮，然后又以专杀之罪杀玮，这样大权就落到了贾后手中。此后数年，尽管地方上连续出现流民及内迁诸民族的暴动，朝廷尚相对稳定。元康九年（299年），贾后废黜惠帝后宫所生的太子司马遹，并于次年将他杀害，此举使西晋统治集团的内部冲突大为激化。统领禁军的赵王司马伦发动政变，杀死贾后，随后又废黜惠帝，自即帝位。赵王伦的篡位引起了宗室诸王的普遍反对，政变开始演变为内战。在12外任都督的齐王冏（时镇许昌）、成都王颖（时镇邺，今河北临漳西南）、河间王颙（时镇关中）起兵讨伐赵王伦，随后司马伦被杀，拥惠帝复位，随后三王又互相厮杀，长沙王乂、东海王越也卷入了战争。

诸王各引效忠于自己的地方官乃至内迁的民族参战使北方社会陷入严重的动荡和混乱。自惠帝即位至此卷入政变和内战的主要有汝南、楚、赵、齐、成都、河间、长沙和东海八位宗王，故史称“八王之乱”。至光熙元年（306年），前七王除只保有长安的司马颙外皆已败死，东海王最终控制了朝政，毒死惠帝，立怀帝。怀帝召司马颙入朝为司徒，司马颙在途中被杀。八王之乱遂结束。[3]但这段时间，南匈奴和氐族流民已经分别建立了汉国、成国两个政权，西晋的统一局面已被打破。

西晋晋怀帝、晋愍帝时期漢族北部地区大规模战争不断，内徙的周边外族相继建立君主制政权，强大起来威胁到西晋政权，并最终酿成永嘉之乱。晋建武年间，中原汉族臣民南渡，史称衣冠南渡。晋渡江后，在建康（今南京）定都，史称东晋。而北方的忠于西晋的势力则或败亡，或自行形成割据政权。