汉景帝

刘启为汉文帝刘恒长子。刘启出生时，父亲刘恒为代王，母亲窦姬为妾。前180年，呂太后駕崩，陳平、周勃等人誅滅諸呂，立刘恒为帝，是為汉文帝。嫡母代王王后早已逝世，而她所生的世子也在此时病死，刘启成为父亲刘恒事实上的长子。同年正月，刘啟以刘恒长子的身份被立为太子。其后，母亲窦姬亦被立为皇后。

刘启為太子時性格剛烈，因與吳國太子劉賢下圍棋（一說六博）發生爭執，而拿棋盤打死了劉賢，漢文帝敕命送遗體回去埋葬，到了吳國，劉賢的父親吳王劉濞大怒，說道：「天下都是劉家的，死在長安就埋在長安，何必回吳國埋葬！」遂又把遗體送回長安埋葬，以示對朝廷的不滿，從此刘濞怨恨刘启，也怨恨朝廷。另外劉啟為太子曾經和梁王劉武一起被時任公車令的張釋之彈劾說「過司馬門[1]不下車」，劉啟即位後，將張釋之貶謫為淮南國相國。

前157年7月6日（六月己亥），汉文帝崩于长安未央宮，7月14日（丁未），皇太子刘启即位，是为汉景帝。

景帝前元三年（前154年），御史大夫晁错建议削藩，景帝听从，引起那些早就想反叛的诸侯王们的不满，于是以吴王刘濞、楚王刘戊为首的七国之乱开始了。七國诸侯王以“诛晁错，清君侧”为藉口叛乱，欲夺天下。晁错政敌袁盎献策景帝，诛晁错以平叛乱。景帝“嘿然良久，曰：‘顾诚何如，吾不爱一人以谢天下。’”。于是有丞相青翟等一众臣子劾奏晁错。景帝“制曰：‘可’”，令中尉以上朝议事为名，誘晁错上朝，行中错道，至东市，中尉宣汉景帝刘启诏书，当场腰斩晁错。但晁错死後，七国之乱不但没有停止，反而越演越烈，占领了不少土地。景帝无可奈何，只得派太尉周亞夫、竇嬰镇压，前後三個月即平定七国之乱。

七国之乱以后，景帝开始专心打理朝政，据说景帝十分樸素，仁厚爱民。除了平定七国之乱以外，从来没有大规模用过兵，和匈奴的战争始终控制在一定的规模内，依然对匈奴采取和亲政策。

前元六年（前151年），皇后薄氏被废。第二年（前150年），废太子刘荣。同年四月，立王氏为皇后，随后立王氏的独子胶东王刘彻为太子。

景帝崇尚黃老之說，减少刑罚，减少赋税，兴修水利，提倡農業，要求人心不服的案子进行重审，以免冤狱发生。百姓在和平稳定的环境下创造了大量财富，其间百姓富裕，丰衣足食，安居乐业，天下太平安乐，一派盛世景象，与其父汉文帝统治时期并称文景之治。

汉景帝的陵墓──阳陵

景帝后元三年正月甲子（前141年3月9日），景帝崩于未央宫，遺詔賜予諸侯王與列侯駿馬兩匹、吏二千石、黃金兩斤，吏民戶百錢；又命放出一批宮人，使其歸家再嫁。景帝享年48歲，諡號孝景皇帝，无廟號，二月癸酉（3月18日），葬于阳陵。景帝崩後由皇太子刘彻即位，是为汉武帝。

司马迁在《史记》中评价：“至孝景，不复忧异姓，而晁错刻削诸侯，遂使七国俱起，合从而西乡，以诸侯太盛，而错之不以为渐也。”

班固在《汉书》中评价：“孝景遵业，五六十载之间，至于移风易俗，黎民醇厚。周成康，汉言文景，美矣！”

唐代司馬貞在《史記索隱》中評價景帝以德待臣子、鼓勵耕作，面對吳楚之叛，引領將領翦除逆賊。但是平叛的周亞夫，受到景帝的猜忌，倉促下獄，這對於一個治理國家的明君來說，是很可惜的：『【索隱述贊】景帝即位，因脩靜默。勉人於農，率下以德。制度斯創，禮法可則。一朝吳楚，乍起凶慝。提局成釁，拒輪致惑。晁錯雖誅，梁城未克。條侯出將，追奔逐北。坐見梟黥，立翦牟賊。如何太尉，後卒下獄。惜哉明君，斯功不錄！』

• 《汉武帝》，由刘毓滨飾演
• 《汉武大帝》，由焦晃飾演
• 《美人心计》，由高昊飾演，但奇怪的是在此劇中的劉啟在十八歲登基，與史實中三十二歲並不符合。