辣椒

湖北武漢一輛運載辣椒的卡車。

麻婆豆腐

辣椒原产于中南美洲热带地区。从墨西哥到秘鲁，古印第安人在不同地域纷纷培植了这种作物，早於公元前7500年已用作烹調食品。厄瓜多爾出土的一系列考古證據指出美洲人在公元前6000年已懂得種植辣椒[6][7]，其耕作縱影遍及美洲中、南、北部，從秘魯到墨西哥皆留有古人培植辣椒的資料[8]。

雖然歐洲曾有學者提出古羅馬人已有本土辣椒出品，如古羅馬詩人Martialis形容的一種帶核的「生椒」（Pipervee crudum），但學術界仍公認辣椒並不適合在歐洲的自然環境生長。[9]直至15世纪末，哥伦布到达美洲之后，在加勒比海發現辣椒後，把辣椒带回欧洲，并由此传播到世界其他地方，這種香料始為世界所知。[10][11]因為哥倫布等人一開始認為辣椒是胡椒的一種，辣椒因此得名。

1493年，哥倫布第二次橫渡美洲時，船上的醫生Diego Álvarez Chanca首次從墨西哥把辣椒帶入西班牙，並在1494年論說它的藥用效果。此時西班牙已將墨西哥收歸為殖民地，辣椒也隨著西班牙的貿易船隊流入其亞洲的殖民地菲律賓，辣椒再流入中國、印度和日韓等地。

各色辣椒

辣椒屬為多年生木本植物。单叶互生，叶片卵圆形。花萼杯状，花白色。果实通常成圆锥形或长圆形，向有朝天或向下之分；未成熟时呈绿色，成熟后变成絳色、鲜红色、黄色、紫色和红色，以红色最为常见。种子肾形、淡黄色，胚珠弯曲。辣椒的辣味源自辣椒素，研究顯示辣椒素主要來自辣椒內白色的辣囊，刮掉就沒那麼辣了。很多人以為辣椒籽最辣，刮掉就不辣了，但其實是因為刮掉籽的同時往往也把囊刮掉，所以以為沒有籽便不辣。作為佐料能增进食欲。

红辣椒含有丰富的维生素C和胡萝卜素（维生素A前体）。但在黄色辣椒和尤其是绿色辣椒（基本为未成熟果实）中这两种维生素含量则相对显著偏低。此外，辣椒还富含多种的维生素B（尤其是维生素B6），以及钾，镁和铁等人体所必需微量元素。辣椒中高含量的维生素C还有助于食物——比如豆类和谷物——中非血红素源的铁元素的吸收。

典型的用辣椒製作的調味料或佐料有：辣椒酱、豆瓣醬、剁辣椒、泡辣椒、油泼辣子、豆豉辣椒、酸辣醬

並非所有的辣椒屬植物都產生辣痛覺，例如青椒、甜椒就不會。 辣椒的辣度由史高維爾指標（Scoville scale，簡稱SHU）衡量，一般烹調用的墨西哥辣椒（jalapeno pepper），辣度只為2500至8000SHU；而最辣的Tabasco辣椒醬辣度為3萬SHU。

2007年，印度的「斷魂椒」（Naga Jolokia）達到1,041,427SHU，被認為是當時世界上最辣的辣椒，並收錄於金氏世界紀錄。

2010年另外一種辣椒「娜迦毒蛇」（Naga Viper pepper）以1,382,118SHU超過斷魂椒，收錄於當時金氏世界紀錄。

2011年4月，據澳洲EML Chemical公司的檢測資料，最新培植成熟只有2.5厘米長的鮮紅特立尼達蠍子壯漢T辣椒（Trinidad Scorpion Butch T），辣度達到了1,463,700 SHU[15]，更勝前述「娜迦毒蛇辣椒」。

2012年11月，據溫斯洛普大學（Winthrop University）在南卡羅來納州認定，來自美國南卡羅來納州名為柯里的男子（Ed Currie）的卡羅萊納死神辣椒（Carolina Reaper）是全球最強辣椒。辣程度約156萬SHU，更勝特立尼達蠍子壯漢T辣椒（Trinidad Scorpion Butch T）的146萬SHU，卡羅萊納死神辣椒成為至今地表上最辣的辣椒。[16]。
2017年, 龍之氣息（英語：Dragon's Breath），此辣椒由麥克‧史密斯所栽種，史密斯為登比郡聖亞薩鎭人。據本人表示原本只是栽培新品種辣椒欲參加花卉大展，卻意外打破辣椒的最辣紀錄,是目前世界最辣的辣椒品種，其史高維爾指標約248萬SHU。此品種起源於英格蘭威爾斯登比郡聖亞薩鎮，並由當地的諾丁漢特倫特大學參與開發過程。 龍之氣息辣椒已被測得高達248萬SHU的辣度，超越卡羅萊納死神椒的220萬SHU，成為目前世界上已知最辣的辣椒。惟金氏世界紀錄仍認證卡羅萊納死神為最辣辣椒。幾個月之後被Ed Currie的Pepper X以318萬SHU超過，但同樣未經金氏世界紀錄證實。

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  辣椒乾莢
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  辣椒花
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  玻利維亞彩虹椒，其果實成熟的不同階段。
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  在以色列超市五種顏色的辣椒
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  變種辣椒。
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  德古拉伯爵椒
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  陣亡將士紀念日朝天椒
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  炸藥餘燼椒

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• 辣椒, Lajiao，藥用植物圖像數據庫（香港浸會大學中醫藥學院）（繁體中文）（英文）