乳腺

女性乳房的横截面

女性的乳房内部，乳腺组织形成为圆锥形状的盘，其中是由数量不等的脂肪組織所围绕的，所以才形成独具特色的外形。乳腺组织会被脂肪和结缔组织分割成为15-20片叶，每片叶有会被粗壮的纤维性悬韧带细分成为更多的小叶，而此悬韧带是连接着皮肤与覆盖于乳房下的肌肉内的结缔组织片。其中的每片腺叶都有一条输送乳汁的导管，用来让分泌出的乳汁排出去，乳导管会向着乳头處汇集，然而在接近乳头处导管的半径突然扩大为输乳囊，而后又急剧收缩为形如针尖一般的小孔，在乳头的顶端处开口[14]。而乳头的周围有着一圈质地较为深色的皮肤，亦是呈现盘状的，称为乳晕。其内部有着环行以及辐射状排列的肌肉组织，如果乳房特别是乳晕部分受到了触碰等刺激时肌肉会收缩，这时的乳头会变得坚硬而直立，这样方便婴儿吸吮。乳晕处还含有皮脂腺，其中分泌出的物质用于哺乳期间润滑乳头。乳房血液来自于腋动脉、肋间动脉和胸廓内动脉等。而神经系统则有第四、第五和第六肋间神经的分支的支配。[15]

猪哺乳

母牛每个乳房拥有四片乳腺区，而母羊的仅有两片乳腺区，但是母猪的较多，分布在其腹部中线的两侧，一般都有8-16个奶包，其每个奶包都有两片乳腺区。不论何种动物，所有乳腺区都是独立存在的，相互不连通。乳腺区内分为两大部分，分别为腺组织和间质。其腺组织又可分为乳腺泡和导管系统两部分。间质则是分布在腺组织周围的结缔组织和脂肪组织[14]。 另外还包括分布在周围的丰富的神经纤维。乳腺泡是产生乳汁的主要部位，而乳导管系统就是储存乳汁和排出乳汁的部分，它们都是伴随着周期发生而不断发育的。不过，它们只能在物种处于妊娠期才能够完全的发育开来，且开始行使各自的功能。[16][4][5][6]

在单孔目的动物中，乳腺的开口处呈现出下凹状，一般称为乳囊。其他哺乳动物的乳腺开口处则呈现为突出状，成为乳头。乳头又分为真假两种。如有袋類、啮齿类和猿猴类等等动物，乳腺开口处于乳头的表面，或可称为真乳头。而反刍动物和肉食类动物等，乳头的前端只有一个开口，其内连接有较长的乳管，而乳腺开口在乳管的底部，这又被称为假乳头。[16]

较为原始的单孔兽没有乳头，而是在腹部两侧有着大约100-150个独立的泌乳腺。而导管从每一个泌乳腺通到长毛基部附近的皮肤表面；幼仔就从这些毛中舔食母体所分泌的乳汁。有袋类的乳腺经常是被育儿袋包裹着的，大多数新生幼体会各自吸附在自己的乳头上，吸上数余个星期。[17]而高等灵长目、蝙蝠、马、牛等动物仅有一对乳头，而其他的物种乳头数则比较多，负鼠目的多达十二对[18]。[11][12]

一位女性哺乳婴儿

从胎儿的发身时期，卵巢就逐步发育成熟，产生的雌激素可使得乳腺的导管发育生长出现分支[27]。到了卵巢排卵后，卵巢内产生了黄体，由黄体分泌出的孕酮可以使得乳腺导管的末端细胞分化成为腺泡，在这里的细胞是可以分泌乳汁的。腺泡之间还有平滑肌细胞，收缩时可以帮助乳汁排出。在妊娠的刺激下，可使得乳腺增生前腺泡塌陷或者充满脱落的上皮细胞。以便于为妊娠后做准备。而乳汁的分泌是由激素引发的，这些激素多是腦垂體分泌的催乳素以及胎盘分泌的生长催乳激素。在哺乳停止之后，乳腺逐步恢复，能恢复到妊娠前的状态，但无法完全恢复至原样。而在闭经后，乳腺会大量萎缩，其大部分都会被结缔组织和脂肪给取代。[28][29][30][31][32][33][34]

母猫

动物在发情和妊娠期间，其乳导管系统的发育，通常是由卵巢以及胎盘分泌出的雌激素影响的结果。不过，这种作用也存在着不同物种的差异，向豚鼠、山羊和牛等使用生理剂量的雌激素，除了乳导管的发育以外，小叶腺泡也会有一定程度的发育。而单独使用雌激素则会引发乳泡不正常的发育，腺泡腔明显偏大，甚至有发生乳头状肿瘤的情况。而与孕酮相互配合则没有出现这种状况。但是对犬只和貂屬动物独自使用雌激素，乳腺的生长发育不显著。而对小鼠、大鼠、兔子和猫等，雌性激素却只是让乳导管发育了。[26][35][30]

正由此，雌性动物在发情期和妊娠期，通过雌激素和孕酮的相互协调作用，乳腺才会是整体上充分的发育。在发情期的前阶段雌激素的分泌才是最多的，而在黄体期分泌量最少，而孕酮却在黄体期分泌最多。在妊娠期间，且在妊娠的中后期，雌性激素和孕酮分泌的同时增多，且对乳腺连续发挥作用，因而乳腺才在妊娠期获得充分的发育。[26][31]

雌激素是可以增加细胞膜的通透性和细胞外液的积聚的，且还增加了血管中血流速度以及RNA引导的细胞蛋白质合成的[36]。给予泌乳期的奶牛和山羊使用小剂量的外源性雌激素的，乳汁脂肪含量会增加，而大量的雌激素却变为抑制乳汁的生成。雌激素是作用于乳腺中上皮细胞内特异受体的，最终会使细胞分化[37]。从发情期开始，乳腺会出现雌激素受体，伴随着乳腺重量的增长，雌激素受体的数量也就增加，受体数量的增加以及雌激素与受体的亲和力提高，加大了雌激素对靶细胞的生物作用力。[26][36]

小山羊

动物在黄体期分泌的孕酮会使腺泡上皮细胞的分化，从而形成腺泡，也会促进乳导管的上皮细胞的分化。孕酮和雌激素的协同作用，在其他激素的配合下，才使得乳腺的小叶腺泡生长发育。而母牛在妊娠期间，血清中孕酮水平具有波动性变化，大约在妊娠第20天时孕酮升高，随后的第4-5天后孕酮有稍微下降，而后又继续升高。妊娠中期孕酮出现的升高又使得小叶腺泡得到显著发育。在产前的2-3天，孕酮又会突然下降，这是由于减少了孕酮的合成和加快了孕酮转化的结果。而绵羊却在妊娠的第50天以后才会出现血清中孕酮升高，又在妊娠的第125-130天时，血清中的孕酮达到最高，但在产前却陡然下降。[26][31][30][38][39]

孕酮是作用在乳腺的上皮细胞内的受体中的，会引发上皮细胞的分化。处女以及妊娠期内的动物的乳腺均能发现孕酮受体。雌激素还能够进一步增加乳腺中孕酮受体的数量，发挥其本身的和孕酮的在乳腺生长发育上的联合作用。[26][31][39]