小肠

小肠是化学消化过程的主要发生场所，大部分在小肠工作的消化酶都是由胰脏生成的，并通过胰管进入小肠。消化酶进入肠道是受胆囊收缩素调控的，当小肠内存在营养物质时，小肠就会产生胆囊收缩素。而促胰液素也会促进重碳酸盐的产生，重碳酸盐可以用于中和来自于胃部的可能有害的酸性物质。小腸內部為鹼性。

被消化的三类物质主要是蛋白质、脂质和醣类：

• 蛋白质在被消化前首先会降解成肽类物质和氨基酸[5]。化学的分解过程在胃中已经开始，并在小肠中继续进行。胰脏产生诸如胰蛋白酶和胰凝乳蛋白酶等蛋白水解酶用以将大分子的蛋白质分解成肽，胰脏刷状缘酶羧肽酶一次可以处理一个氨基酸，氨基肽酶和二肽酶则产生氨基酸终产物。

• 脂质（脂肪）会降解为脂肪酸与甘油。胰脂肪酶用来切断甘油三酯的化学键，产生自由脂肪酸与甘油一酸酯，这个过程肝脏与胆囊所产生的胆汁中的胆盐会进行协助。胆盐会与甘油三酯连接并在胰脂肪酶的帮助下乳化他们。由于脂肪酶是水溶性的而饱和的甘油三酯是具有疏水性的，因此在水环境中这两者很难互相接触发生反应。胆盐首先将甘油三酯乳化后就会使得脂肪酶可以与甘油三酯接触进而断开甘油三酯中的化学键，产生更小的物质方便肠道绒毛进行吸收。

• 有些碳水化合物会降解为单糖（例如葡萄糖），有些碳水化合物（例如淀粉）则会被胰淀粉酶把化学键打断后形成低聚糖。还有一些碳水化合物将不会被小肠进行消化，而是进入大肠后由大肠中的细菌进行处理。低聚糖的处理主要由刷状缘酶完成，有些刷状缘酶（例如糊精酶和葡糖淀粉酶）将会将低聚糖进一步降解。此外还有一些刷状缘酶，例如麦芽糖酶、蔗糖酶和乳糖分解酵素。乳糖分解酵素在大部分成人体内已经不存在了，因此乳糖等多糖将不在小肠进行消化。尽管例如纤维素等碳水化合物也是葡萄糖的多聚体，但是他们将完全不会被消化。这是由于乳糖中所含的葡萄糖是β-D-葡萄糖，这与淀粉中所含的α-D-葡萄糖的化学键连接方式不同，人体内没有可以破坏β-D-葡萄糖化学键的酶，因此也就无法被消化，但是这种酶存在于某些食草动物体内以及大肠内细菌内。

经过消化的食物现在可以透过肠壁通过扩散作用进入血液，大部分营养物质都将在小肠中得到吸收。小肠的粘膜上排列着简单的柱状表皮细胞，并被名叫环状襞的结构覆盖。与褶皱结构不同的是，环状襞被认为是可以永久性进行延展和伸缩的结构，而褶皱则不是永久性的。通过显微镜可以观察到环状襞含有类似于手指形状的绒毛结构（拉丁語：），而就单独的表皮细胞而言其又含有类似手指形状的微绒毛结构。环状襞、绒毛与微绒毛的作用是用于扩大小肠内表面积，并给营养吸收提供足够的空间。

每一根绒毛都拥有毛细管网，靠近其表面还有名为乳糜管的淋巴管。绒毛上的表皮细胞将氨基酸和碳水化合物从小肠腔内运送至毛细管中，将脂质运送至乳糜管中。被吸收的营养物质将进入血管中并随血液流动被运送至身体的其他器官去制造如蛋白质等身体必需的复杂化合物。没有被消化和吸收的食物将会进入大肠。

小肠中的营养物质吸收过程主要发生在空肠中[6]，但也有一些例外情况如下：

• 铁元素在十二指肠中被吸收[7]
• 维生素B12与胆盐在末端回肠被吸收[8][9]
• 水与脂质通过被动运输在整个小肠中被吸收
• 碳酸氢钠通过主动运输吸收，葡萄糖与氨基酸通过继发性主动转运吸收
• 果糖通过协助扩散吸收