字母
字母是字母系統中的字位,用獨立子音和母音來構成字詞的書寫系統,是書寫時最基本的單位。世界上幾乎所有的字母均發源於古埃及的聖書體文字。一個字母系統基本會有二十多至三十多個字母,例如英文字母系統中共有26個字母。世界上使用最廣泛的字母系統是拉丁字母系統。
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字母組成了音位,而音位表示了口语中的語音。在輔音音素文字(例如阿拉伯文)中也有字母,但其中只有輔音字母,沒有母音字母。
其他不使用字母的文字系統有音節文字(例如日文),每個符號表示一個音节,或是語素文字(例如汉字),絕大部分符號可以表示一個字、音、意三位一體的語素。
定義及用法
字母和語音有密切關係。在純音位字母系統中,每一個音位都對應一個字母。不過在實務上,一個字母往往會對應多個音位。若二個字母組合後表示某音位,這二個字母組合稱為二合字母,例如英文中的ch、sh及th。若三個字母組合後表示某音位,這三個字母組合稱為三合字母,例如德文中的sch。
全清 | 次清 | 全濁 | 次濁 | 全清 | 全濁 | ||
---|---|---|---|---|---|---|---|
脣音 | 重脣音 | 幫 | 滂 | 明 | |||
輕脣音 | 非 | 敷 | 奉 | 微 | |||
舌音 | 舌頭音 | 端 | 透 | 定 | 泥 | ||
舌上音 | 知 | 徹 | 澄 | 娘 | |||
齒音 | 齒頭音 | 精 | 清 | 從 | 心 | 邪 | |
正齒音 | 照 | 穿 | 牀 | 審 | 禪 | ||
牙音 | 見 | 溪 | 羣 | 疑 | |||
喉音 | 影 | 喻 | 曉 | 匣 | |||
半舌音 | 來 | ||||||
半齒音 | 日 |
中文「字母」一詞源於中國古代韻書用字母來反切出某字之讀音,例如三十六字母。
一個字母也可能因為前後字母的不同,或是语源学上的原因,對應不止一個音位。例如西班牙文的c,在a、o或u前面發[k]的音(例如cantar、corto、cuidado),在e或i前面則發[θ]的音(例如centimo、ciudad)。
字母可能有其對應的名稱,同一個字母可能會隨語言、歷史或方言,而有不同的名稱。例如Z在大多數英語系的國家會讀zed,但在美國會唸zee[1]。
字母組成字母系統.有其規定的順序,一般稱之為字母順序。字母排序是指定各種語言中字母順序的科學。像在西班牙文中,ñ是一個獨立的字母,排序在n的後面。在英文中,n 和ñ在排序時會視為是一樣的字母。
字母也可以有其對應的數值,像羅馬數字就是用字母來表示數值。在英文中,一般會用阿拉伯數字來表示數字。
字母也可以當成單字使用,像英文中的a(大寫或小寫)及I(固定大寫)是都是常用的英文單字,有時在詩中會用O來代替Oh。在一些不正式的場合中(例如短訊語言)會用字母來代替一些特定的單字,例如在英文中,u和you是同音異義語,因此會用u來代替you。
人或事物有時也會用字母來命名,其原因可能有以下幾種:
- 字母是某個詞語的簡寫,例如俚語中會用G-man來指稱联邦调查局的探員,G是政府的簡寫。
- 用字母順序來計數,例如A計劃、B計劃、α粒子、β粒子、γ射线、δ射線、ε射線。
- 字母本身的形狀,例如C形夾、H型引擎、H型鋼、O形環、U型发动机、V型引擎等。
- 其他原因,像X射線命名使用X,是因為在數學中用X表示未知數,因此用X命名,表示是一個新發現的射線。
經典的定義
蓋伊·薩伯維持會是世界上最早的文學院,曾通過舉辦弗洛拉詩歌比賽來獎勵最佳的吟游詩人,其中的成員居延·穆利尼耶曾在其著作愛的法則(1328–1337)中為字母定義:
Letra votz no es devisabla. E per escriure convenabla. Letra per miels esser exposta. Es menor part de votz composta. |
字母是不可分割的聲音, 適合於書寫, 若要更精準的定義, 字母是複雜聲音的最小部份。 |
歷史
世界上幾乎所有的字母歷史均可溯源於古埃及的聖書體文字。第一個輔音音素文字出現西元前2000年,代表埃及的閃米特人使用的語言(可參考青銅中期文化時期字母)。此後,閃米人的字母繼續衍生出了絕大部分的字母系統,或至少是對它們有很大的影響[2]。
字母的類別
各種不同的字母
- 阿拉伯字母:, , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , , .
- 敘利亞字母:ܐ, ܒ, ܓ, ܕ, ܗ, ܘ, ܙ, ܚ, ܛ, ܝ, ܟܟ, ܠ, ܡܡ, ܢܢ, ܣ, ܥ, ܦ, ܨ, ܩ, ܪ, ܫ, ܬ.
- 西里爾字母:А, Б, В, Г, Ґ, Д, Е, Є, Ж, З, И, І, Ї, Й, К, Л, М, Н, О, П, Р, С, Т, У, Ф, Х, Ц, Ч, Ш, Щ, Ю, Я, Ъ, Ь, Ђ, Љ, Њ, Ћ, Џ
- 希臘字母:Α, Β, Γ, Δ, Ε, Ζ, Η, Θ, Ι, Κ, Λ, Μ, Ν, Ξ, Ο, Π, Ρ, Σ, Τ, Υ, Φ, Χ, Ψ, Ω.
- 希伯來字母:א, ב, ג, ד, ה, ו, ז, ח, ט, י, כ, ל, מ, נ, ס, ע, פ, צ, ק, ר, ש, ת.
- 諺文字母:ㄱ ㄲ ㄴ ㄷ ㄸ ㄹ ㅁ ㅂ ㅃ ㅅ ㅆ ㅇ ㅈ ㅉ ㅊ ㅋ ㅌ ㅍ ㅎ ㅏ ㅐ ㅑ ㅒ ㅓ ㅔ ㅕ ㅖ ㅗ ㅘ ㅙ ㅚ ㅛ ㅜ ㅝ ㅞ ㅟ ㅠ ㅡ ㅢ ㅣ
- 拉丁字母:A, B, C, D, E, F, G, H, I, J, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, U, V, W, X, Y, Z.
其他書寫系統和他們的字母,請參見書寫系統列表。
大寫及小寫
有些字母系統中.每個字母有二種不同的形式,分別稱為「大寫」及「小寫」,大寫字母及小寫字母表示的聲音一様,但在書寫時有不同的功能。大寫字母常出現在一句話的第一個字母,專有名詞的第一個字母等。不過隨著語言的不同,也可能有其他的功能,例如在德文中,所有名詞的第一個字母都要大寫。
字母频率
字母频率是指特定字母出現的頻率,某一語言的字母頻率可以用分析大量的文章,計算各字母的相對頻率而得到。字母频率可以用在密碼學中,也可以用在其他的領域。英文中最常出現的十個字母是e, t, a, o, i, n, s, h, r及d.其中字母e出現的頻率約有13%。
參考資料
- "Z", Oxford English Dictionary, 2nd edition (1989); Merriam-Webster's Third New International Dictionary of the English Language, Unabridged (1993); "zee", op. cit.
- Himelfarb, Elizabeth J. "First Alphabet Found in Egypt", Archaeology 53, Issue 1 (Jan./Feb. 2000): 21.
- Millard, A. R., , World Archaeology, 1986, 17 (3): 396, doi:10.1080/00438243.1986.9979978