反切

在反切法誕生之前，直音法（即是「讀若某」、「如某」等）是常用的字書注音方法。這種方法在東漢之前佔據字書之主流，例如《說文・玉部》：「珣，讀若宣」；《說文・宀部》：「宋，居也，從宀木，讀若送。」等。一般是用一個字注另一個同音字。

也因此，直音法的侷限十分明顯：依時空之不同，每個字的發音都存在差異，且一些情況下，使用某字的假借字（如廣韻裡「行」字和「絎」、「胻」字等）或生僻字來注音，有時反而會造成不解[3]。這種情況在其他注音方法出現之後得到了改善，而韻書也常常把多種方法一起使用以追求準確。

關於反切法之源起，學界說法不一，但可以確定的是，它出現於佛教傳入中原後的東漢，魏晉開始盛行[註 2][4]。至於誰是第一個使用反切的人，自古以來便無定論，但總結起來不外乎三類：

1. 一部分人認為是著《爾雅音注》一書的孫炎。比如顏之推《顏氏家訓·音辭篇》有：「孫叔然（孫炎）創《爾雅音義》，是漢末人獨知反語」；還有陸德明之《經典釋文・敘錄・條例》：「古人音書，止為譬況之說，孫炎始為反語」。
2. 一部分人提出在孫炎之前便可見使用此方法（雖然並未按照定律）的例子，但具体始于何人也有争议。比如章炳麟的《國故論衡・音理論》就有：「造反語者，非始孫叔然也。」又說：「又尋漢地理志...應劭注：『垫音徒浹反』」指向了應劭；《一切经音译》又说：「古来音反，多以旁纽为双声，始自服虔」，服虔和應劭同是漢末人，與孫炎是同時代。
3. 一部分人則認為反切的初創跟佛教傳入有關。例如陳振孫《直齋書錄題解·韻補》：「反切之學，自西域入中國」；鄭樵《通志・藝文略》：「切韻之學起於西域」等。這種說法有正史《隋書・經籍志》的支撐，進一步指出是漢明帝時隨佛經同入中國。

此三類說法在年代上並無太大出入，然而第三種「反切西域說」卻收到了很大的反對。例如以胡以魯為首的人指出，漢代以前所見的「合音」現象，如「不可」為「叵」，「何不」為「盍」，「如是」為「爾」，「而已」為「耳」，「之乎」為「諸」，「者焉」為「旃」等，就可以做為反對的證據。

钱大昕说《诗经》已有反切，並且驳斥反切受佛经的影响，“岂古圣贤之智乃出梵僧下耶”，“吾于是知六经之道，大小悉备，后人詹詹之智，早不出圣贤范围之外也”，但不能因此就否定反切普遍使用與佛教傳入有關[5]。

但是雖然合音和反切都是二字得出一音，但是卻有本質的不同。合音完全出於自然，例如是先有“不可”，快讀時自然合音為“叵”，當中並無對字音作出有意識的分析，“不可”也不是為標注“叵”的讀音而出現。而反切則是自覺地分析漢字讀音的結果。

反切乃中國第一個有系統、科學化的拼音方法，是古典聲韻學的一大里程碑。它對後世的影響是巨大的且不可否認的。

例如《切韻考》云：「蓋有反語，則類聚之即成韻書，此自然之勢也」，言反切是韻書之基礎也。自漢代出現反切以來，大大便利了文人對古籍的學習和在創作，由於當時學術派別與師承之傳統，後來所編排的韻書也各有差異。而以《切韻》為首的韻書打破了這樣的局面，開啟了中國古代語言學的一個新時代[6]。

隋唐的反切是研究中古漢語語音系統的基本資料，是漢語音韻學的基礎之一。