自治領

殖民地和地区成為自治領的時間：

•  加拿大（Dominion of Canada）：1867年
•  澳大利亚（Commonwealth of Australia）：1901年
•  新西蘭（New Zealand）：1907年
•  纽芬兰自治领（Dominion of Newfoundland）：1907年（雖然紐芬蘭政府行使自治領權力，但拒絕宣佈成為自治領，因此英國於1934年暫停其自治領地位。紐芬蘭於1949年加入加拿大成為加拿大第10個省，英國正式把紐芬蘭從自治領的行列中剔除。）
•  南非（Union of South Africa）：1910年
•  愛爾蘭自由邦（Irish Free State）：1922年（1801年以後已成為英國本土的一部份，并非殖民地）

原殖民地	宗主国	自治領	成立時間	自治領徽	地圖	备注
加拿大	大英帝國	加拿大	1867年
澳大利亚		澳大利亚	1901年
新西蘭		新西蘭	1907年
紐芬蘭殖民地		纽芬兰自治领	1907年			雖然紐芬蘭政府行使自治領權力，但拒絕宣佈成為自治領，因此英國於1934年暫停其自治領的身份。紐芬蘭於1949年加入加拿大成為加拿大第10個省，因此英國正式把紐芬蘭從自治領的行列中剔除。
開普殖民地 納塔爾殖民地 奧蘭治河殖民地 德蘭士瓦殖民地		南非	1910年			第一次世界大戰後，南非在國際聯盟委任下開始對前德屬西南非洲進行託管。雖然西南非洲事實上成為聯邦管治下的一個省份，但在法理上卻從未正式納入。
名義上為 英國本土的一部份		愛爾蘭自由邦	1922年			愛爾蘭在1801年後成為英國本土的一部份，故並非殖民地，但信仰天主教為主的本土愛爾蘭人仍長期受到差別待遇。[1]

在1931年，英國國會通過《1931年西敏法令》，並在此法例中訂明英國政府從此不可（憑藉擁有其他自治領君主身份的英國君主之名義）介入或干涉自治領的內政。各自治領從始以自治領君主的身份，來稱呼英國君主。法例訂明以下殖民地和地区為自治領：

•  加拿大
•  澳大利亚
•  新西蘭
•  纽芬兰自治领
•  南非
•  愛爾蘭自由邦

但法例也訂明，自治領的主權仍屬於英国君主。直至1949年，英國國會通過《1949年愛爾蘭法案》，宣佈愛爾蘭主權不再屬於英国君主，愛爾蘭得以完全獨立。原本奉行君主立憲制的南非就在1960年公投通過改行共和制，並於次年5月31日正式成立共和國及退出英联邦，直到1994年納爾遜·曼德拉上台後才重新加入。迄今為止，加拿大、澳大利亚及新西兰的国家元首依然是女王伊丽莎白二世。

自二次大戰後，重建中的英国國力大幅衰退，無力編列龐大預算進行收買與管理殖民地，美国取代之成為西方國家（包括各不列顛自治領）的援助來源和盟友，令英國和各自治領的關係被削弱。1942年2月，澳洲就單方面從英屬緬甸撤軍。1947年8月，英属印度和巴基斯坦脫離英國獨立後，英國把自治領部和英聯邦關係辦公室（Commonwealth Relations Office）合併。

英國曾希望非洲殖民地遵從自治領制度從殖民地成為自治領，加納於1957年成為自治領，但在1960年即獨立成為共和國，其他殖民地也直接獨立，未成為過（或只短時間成為過）自治領。自治領制度成為殖民地步向獨立的過渡制度。

英國非白人佔人口多數的殖民地二戰後成為自治領和獨立的時間：

•  印度：1947年成为自治领，1950年独立成为共和国
•  巴基斯坦：1947年成为自治领，1956年独立成为共和国
•  錫蘭：1948年成为自治领，1972年独立成为共和国
•  加纳：1957年成為自治領；1960年獨立成為共和國
•  海峽殖民地：1959年成為自治領；1963年加入 马来西亚；1965年獨立為 新加坡
•  奈及利亞：1960年成為自治領；1963年獨立成為共和國
•  坦噶尼喀：1961年成為自治領；1962年 坦噶尼喀和 桑给巴尔獨立成為 坦桑尼亚聯合共和國
•  乌干达：1962年成為自治領；1963年獨立成為共和國
•  肯尼亚：1963年成為自治領；1964年獨立成為共和國
•  马拉维：1964年成為自治領；1966年獨立成為共和國
•  冈比亚：1965年成为自治领，1970年独立成为共和国
•  斐济：1970年成為自治領；1987年獨立成為共和國

因此真正長期為自治領的都是白人佔人口多數的殖民地。

自治領的制度隨殖民地的獨立和各自治領行使越來越多的權力而演變成英聯邦的制度：就是各英聯邦成員都是前英國殖民地，其中16國繼續承認英国君主為國家元首（Head of State），但除此外可說是跟英國再無任何特殊關係，英國在這些英聯邦國家沒有任何特權。原本英国政府对与英联邦成员国之间的贸易有优惠政策，但随着1973年英国加入欧洲各共同体（欧盟前身），对英联邦成员国贸易的优惠政策也停止实施。目前英聯邦成員國，除了名稱和虛的頭銜之外，法理上關係完全平等，只成為有運動會以及各種會議活動，一個近乎于聯誼的組織。

最初，自治領的外交由英國外交部負責，1907年，英國殖民地部屬下成立了一個專責的部門負責自治領的外交事務。1909年，加拿大首先成立了自己的外交部，但實質外交事務仍經由加拿大總督（由加拿大君主委任的代表）、加拿大駐倫敦高级專員（High Commissioner）和英國駐外國的大使進行（加拿大在1880年成立了駐英專員公署，澳洲在1910年跟隨成立駐英專員公署）。1914年，英國向德國宣戰（一次大戰），並在沒有詢問各自治領的意見下代表各自治領向德國宣戰，引起部分加拿大官員不滿，也在南非引發反英浪潮。1918年2月，加拿大在美國華盛頓成立戰時代表處，處理英國從美國得到的軍用物資。

1919年，各自治領各自成為凡爾賽和約的獨立締約國（雖然他們都沒有自行向德國宣戰），但和約仍是由英國代表各自治領談判。1922年，因各自治領反對英國對土耳其進行軍事行動而令英國和土耳其和談。一戰後，各自治領漸漸自行處理外交事務，1923年3月，加拿大自行與美國簽訂《大比目鱼协议》（一项漁業協訂），是自治領首次自行簽訂國際條約。1926年6月，英國殖民地部屬下的自治領外交事務處升級為獨立的部門。

1926年11月，英國在《贝尔福宣言》中同意自治領和英國在外交事務上有平等地位。1927年，加拿大成立駐美代表處。1928年，英國成立駐加拿大專員公署，處理英國對加拿大的外交事務，結束由加拿大總督同時處理行政事務和英國對加拿大的外交事務的安排。1931年，贝尔福宣言獲英國國會通過，後陸續獲各自治領的國會確認。

二戰後，各自治領漸漸接管所有的外交權力：1940年，澳洲成立駐美代表處，1943年，加拿大把駐美代表處升級為大使館。

在自治領制度初期，君主保有宣戰權，因此當英國向外國宣戰，各自治領的軍隊也自動投入作戰，但保留自己的旗幟，如加拿大軍隊仍以加拿大軍隊而非英軍的身份參戰。因英國宣戰而令自治領參戰的有布尔战争和一次大戰。此制度與中國周朝的分封制度相似：諸侯保有完全的自治和有限的外交權，也有自己的軍隊，但在天子令下便要出兵勤王。

這制度在二次大戰時受考驗。1939年，英國向德國宣戰，但其自治領卻有不同反應：

• 澳洲沿用舊制，認為法律上澳洲已自動向德國宣戰，無須另行宣佈；
• 紐西蘭宣佈若英國開戰，紐西蘭便參戰；
• 加拿大即時召開緊急國會會議，通過向德國宣戰（此做法雖然結果與澳紐的做法一樣，但法律上加拿大卻獨立行使了宣戰權，自行向德國宣戰）；
• 南非在數星期後才由國會通過向德國宣戰；
• 愛爾蘭宣佈保持中立，並根據1938年與英國的協議要英軍撤出愛爾蘭（愛爾蘭由此至終在二次大戰時保持中立，沒有參戰）

由於出現這種動員情況對當權者比較麻煩，這些歷史事件加速了各自治領試圖完全走向獨立。