國家元首

「元」有最第一、初始之意，「首」即頭，比喻君主、領袖。《尚書·虞書·益稷》中，數次以「元首」代指君主，「股肱」（大腿和胳膊）代指百官。《幼學瓊林》解釋說：「天子尊崇，故稱元首；臣鄰輔翼，故曰股肱。」

後世多用《尚書》典故，稱君為元首，臣為股肱。如魏徵《諫太宗十思疏》：「凡百元首，承天景命。」

晚清時借以翻譯Head of State，因英語head意與「頭」相通。

總統制下的國家元首通常由選舉選出，是行政機關的首長，獨立於立法機關。屬行政機關的政府只向總統負責，總統有權任命和解僱而無需經過議會，因而有相当大的行政权。

一些總統制國家（例如美國）的國會可決定是否贊同主要官員的任命、討論候任人是否合適，但沒有權批准或否決任命。任命後的主要官員不必向國會集體負責，與議會制的問責不同。

有些接近總統制的國家設有「总理」一職。這些「總理」的政治影響力通常不大，有些更只是管理人員而並非政治家。與內閣制的總理（或稱首相）不同，總統制的「總理」沒有憲法賦予的實權，政治地位比較低，通常負責政府日常運作，並只向總統負責，而不是議會。簡言之，內閣制下的總理領導執政黨和政府；總統制下的總理卻是服務政府，如其他官員一樣，可能隨時被解職。

美洲國家普遍採用總統制，美國是其中的代表。雖然大部分的總統由民主選举產生，也有部分國家元首是發動政變或起义奪權而產生（如古巴前国务委员会主席菲德尔·卡斯特罗）。總統制的特徵是行政機關的权力普遍较議會大，總統作為国家元首和政府首腦，具有相当大的行政权，若无立法及司法的制衡，總統與君主獨裁制可有相似的地方。

美國的總統制源自18世紀英國的西敏制。當時英國君主的權力仍然很大，通過內閣控制英國政府，國會無權過問。所以有人認為，現代的總統制事實上承襲自18世紀欧洲的「舊制度」。直至1868年，美國總統安德鲁·约翰逊受国会弹劾，幾乎丟職，總統權威受削，但隨著很多歐洲國家的政治制度從行政（首長）主導發展成國會（內閣）主導，曾有人預測美國會跟隨歐洲模式，從總統制漸變為半總統制甚至內閣制，令美國眾議院議長成為權力核心，變為名義上的美國總理，但這一假想最终並未实现。20世紀初西奥多·罗斯福及伍德罗·威尔逊两位总统的領導令美国總統这一职位重建及增強政治影響力，使總統成為美國的象徵。

議會制（又稱內閣制）的國家中，國家元首（君主立憲制下的君王／議會共和制下的總統）只是國家的象徵，理論上擁有行政權力（所以英國政府目前稱為女王陛下政府，即理論上政府是屬於君主的，而不是議會的）。事實上，憲制經歷漸進的演變，由首相或總理領導的內閣行使實際權力，首相或總理由國會選出，內閣向國會負責，必須得到國會大多數的支持，國會有權向首相或總理領導的內閣提出信任動議。因此，政府內閣代元首處理行政事務，但向國會問責。但議會制下的國家元首往往保留若干傳統以及憲制特權，例如英国女王在現行英國君主立憲制當中具備咨詢權、褒奬權及警告權，部份國家的總統仍擁有解散國會的有限權力。此外，英國首相還必須每周會見女王，匯報政務以及咨詢女王意見。在一些特殊問題上，女王甚至會行使其警告權，這種每周會面是正式且嚴肅的。對首相來說，與女王的會面可能要比接受下議院質詢更加重要，因為首相給女王的彙報往往更加詳細和坦誠。

議會制國家中，以往憲法賦予國家元首很大的行政權力，有如總統制下的總統。隨著時代變遷而演化出的問責制，各國國家元首的性質常是象徵性。

英聯邦國家的議會制依據一系列的憲法條文、不成文法、慣例、樞密院令、英王制誥等運作。總督在特殊的情況下可能有額外的權力，例如1975年，澳洲爆發憲政危機，澳洲總督約翰·柯爾解除澳洲總理高夫·惠蘭的職務。

國家元首會因為國家陷入危機的情況下，濫用大權。1922年，含糊過時的意大利王國憲法讓國王维克托·伊曼纽尔三世能夠在有爭議的情況下任命贝尼托·墨索里尼為總理。

1940年，納粹德國進攻比利時，國王利奧波德三世向德軍投降，違反首相赫伯特·皮埃洛特的意見，當時首相決定遷往英格蘭組織流亡政府。利奧波德三世認為他要根據登基時的宣誓，對他的政府負責，而他判定，他的政府對抗德國是錯誤的，會損害比利時的國家利益，於是他代表國家，投降德國。第二次世界大戰後，雖然經投票後比利時的人民容許他續任，但由於他的做法引起的爭議不斷，最終只好禪讓王位予其子鮑德溫一世。

半總統制又稱雙首長制，兼具總統制和內閣制的特點，政府需向總統和國會負責。根據法國現行的法蘭西第五共和國憲法，總統任命總理，需要得到眾議院（Chamber of Deputies）支持。所以當國會被反對派控制時，總統只能從反對派中揀選總理，稱為共治（Cohabitation）。例如，1980年代，左派的法國總統弗朗索瓦·密特朗任命了新戴高樂派（右派）的雅克·希拉克為總理。（法國的「共治」通常由總統負責制定國家的國防、外交政策，總理則負責國內的內政。）有些國家的政制逐步演化成類似半總統制，甚至總統制，例子有第一次世界大戰後的魏瑪共和國。魏瑪共和國的憲法規定，聯邦大總統任命的內閣要向國會（Reichstag）負責，但民選總統在緊急情況下可運用很大的酌情權。最初總統只是象徵元首，政務由國會主持。但由於當時社會動盪不安、政局不穩，總統開始運用緊急權力。1932年，權力嚴重失衡，就算總理在國會得到支持，總統興登堡也能隨意廢立。最後，興登堡沒有諮詢國會，利用職權任命了阿道夫·希特勒當總理，造就了納粹的獨裁統治。採行半总统制的國家或政權尚包括中華民國、俄羅斯、波蘭等。

社會主義國家奉行一黨執政與黨國體制，執政黨的領袖（總書記、第一書記等）擁有高於國家元首的權力和政治地位，一般情況下被視為黨和國家最高領導人。在很多情況下，政黨領袖會兼任國家元首或政府首腦的職務，以獲得代表國家的身份從事外交活動，但在國內更多強調其黨首的身份。中華人民共和國、越南、老撾和古巴的國家元首稱為國家主席，2019年10月之前古巴的國家元首正式職稱為國務委員會主席，朝鮮在2016年前憲法上以最高人民會議常任委員會委員長為外交上的國家代表；2016年之後為朝鮮國務委員會委員長。而作為世界上第一個社會主義國家的蘇聯本身沒有設置獨立的國家元首職位，以最高蘇維埃主席團主席作為集體元首的代表，直到蘇聯解體前的1990年設立蘇聯總統職務。除此之外，羅馬尼亞社會主義共和國、波蘭人民共和國、南斯拉夫社會主義聯邦共和國等國都曾在中後期設置“總統”職務作為國家元首代表本國。

無行政權力的國家元首完全沒有實權，通常称之为虚位元首。在不同的國家，這些元首的權力和職責各異。1970年代，瑞典通過現代憲法，瑞典國王在議會的一切權力被廢除。但內閣每月仍會向國王在王宮內正式匯報。相反，無實權的愛爾蘭總統要接觸內閣官員需經過總理辦公室安排，但總理仍會向總統匯報；總統不能取得政府文件。

值得注意的是1982年第五届全国人民代表大会第五次会议通过了中华人民共和国成立后的第四部《宪法》，即《八二宪法》，在国家机构一章中恢复关于中华人民共和国主席的规定，重新设置自《七五宪法》废除的国家主席、副主席职务[2]，但取消了《五四宪法》中赋予国家主席的两项职权，包括召开最高国务会议和担任国防委员会主席，失去了宪法赋予的行政参与权、立法提案权和名义上的军事统帅权，也不再设立作为国家主席办事机构的中华人民共和国主席办公厅[3][4]。在八二宪法审议过程中，邓小平指出：“还是要设国家主席，有国家主席代表国家比较好，但是对国家主席的职权可以规定得虚一点，不要管具体工作，不要干涉具体政务”。[5]虽然自1993年开始，国家主席由中共中央总书记和中央军委主席担任，不过国家主席职务的本质上还是属于虚位元首。2018年的宪法修正案取消了国家主席的连任限制，不过没有增加其任何权力。

無行政權力的國家元首在20世紀出現。

著名的例子包括：

• 中华人民共和国主席（自1982年起，只根据宪法规定的职权，不考虑担任者其它职务。）
• 日本天皇（自1945年起，但《日本國憲法》中沒有關於「國家元首」的規定，天皇在憲法中只被規定作為「象徵」。）
• 马来西亚最高元首
• 新加坡总统
• 印度總統
• 德國联邦總統
• 爱尔兰总统
• 瑞典國王（自1975年起）
• 安道爾親王

在「總統制」的國家副總統被稱為「備位元首」，當作為國家元首的總統在任期當中死亡、因犯罪被解除職務或是不能視事時，副總統繼位之。副總統基本上沒有任何職權，但可經總統授權行使若干權力，權限內容由各國憲法明定之。在「半總統制」國家中，副總統一職不是必要設的職位，例如在俄羅斯和大韓民國，如果總統出缺一般由總理代理職務，直至選出新總統。在社會主義國家當中，備位元首一般稱之為國家副主席或國務委員會副主席，作為協助國家主席或國務委員會主席工作的黨和國家領導人。在議會共和制國家當中，備位元首一般不是必要設立的職務，因為多數議會制國家的國家元首為無行政權力的虛位元首。美國是全世界第一個施行的總統制的政體，從1789年至今一直維持，並且一開始就考量到了做為國家領導人的總統有可能會發生不能視事的情形，故從第一任總統喬治·華盛頓時便有一位副總統約翰·亞當斯同時在位，其任期與總統的完全一樣，因此可以說，美國副總統的歷史就與美國總統的歷史一樣長。美國副總統兼任參議院議長。

著名的例子包括：

• 阿根廷副总统
• 缅甸副总统
• 肯尼亚副总统
• 菲律賓副總統
• 苏丹副总统
• 伊朗副總統
• 美国副总统
• 俄罗斯副总统[註 2]
• 大韩民国副总统[註 3]
• 阿塞拜疆副总统
• 津巴布韦副总统
• 越南社會主義共和國副主席
• 寮人民民主共和國副主席
• 中华人民共和国副主席[註 4]

雖然有清晰的類別，但有時卻難以把國家元首歸類。

議會制的列支敦士登在2003年修改憲法，賦予列支敦士登親王很大的權力，可以否決立法和解散內閣。相對於議會，親王的權力加強了，這可以說該國的政制發展方向是半總統制。同樣，1974年希臘修改憲法，加強了總統權力，使希臘的國家元首變得與法國半總統制下的總統更為相似。英國君主理論上可以解散政府，所以嚴格來說英國是类似于半總統制國家。

界定國家元首的類別時，應同時觀察國家的實際運作，而不應只談理論。19世紀以來英國君主從未逼令政府首腦下台；希臘一直以來都是實行議會制。所以，除非列支敦士登親王行使法理上容許的權力，否則該國政治體制應該仍被視為議會制。相反，雖然中华人民共和国主席是一個無實權的職位，然而由于中华人民共和国宪法未禁止国家主席擔任其他公职和黨內職務，因此从1993年時任中共中央總書記江澤民接任國家主席起，除过渡时期（如习近平在2012年11月出任中共中央总书记至2013年3月担任国家主席之间的大约四个月左右的時間）以外，国家主席都會依照慣例由中国共产党中央委员会总书记這個黨內最高職位的擔任者出任而握有實權。而在俄罗斯等部分国家，国家元首是否掌握实权往往因担任者而异：当2000年-2008年及2012年5月7日至今政治强人普京担任俄罗斯总统期间，俄罗斯总统的实际地位与俄罗斯联邦宪法规定基本上一致。而2008年至2012年间普京改为担任俄罗斯总理时，外界更倾向于认为俄罗斯的政体与德国、印度等国家的内阁制相似。

2019年10月，各国或政權现任元首名称有20种：

國家元首未必賦行以下所有職責，需視乎元首所屬類別。

國家元首是國家的象徵。很多國家的政府辦公室、機場、圖書館、學校、軍營、建築物都掛有國家元首的相片、肖像或畫像。此做法可追溯至中世紀時代，作用是讓人民把國家元首與政府連繫起來。但若過份吹捧，可能會做成個人崇拜。當個人崇拜風行全國，國家元首的形象可能會超越國旗、憲法、建國者等，成為國家唯一的象徵。

外交事務上，第一個迎接重要外賓的通常是國家元首。國家元首會盡地主之誼，邀請來訪的貴賓到官邸用膳或參加宴會。

在一部分国家，国家元首在就职时往往同时被授予该国的最高勋章，而这类最高勋章往往仅属于该国元首佩戴，以下为一部分案例：

国家／政權	最高勋章	勋章图像	國旗	國徽	适用范围
中華民國	采玉大勛章
日本	大勛位菊花章頸飾
大韓民國	無窮花大勛章
法國	法國榮譽軍團勛章軍團長勛位
马来西亚	联邦皇家册封及王族勋章

• 君主制國家的王位通常是世襲的。獨裁統治的國家也可能是世襲的。如朝鲜的金正恩由其父金正日身上繼承權力；叙利亚的現總統巴沙尔·阿萨德由其父哈菲兹·阿萨德身上繼承權力。
• 共和政體採用選舉選出國家元首：
  • 直選：全民普選（如俄罗斯总统、中華民國總統）
  • 間選：由議會或選舉機構選出（如美国总统、中华人民共和国主席）
• 政變與奪權。獨裁者會打着民主的旗號奪權，自封為王。如法國皇帝拿破崙三世、阿爾巴尼亞的索古一世。弗朗西斯科·佛郎哥自封為「攝政大臣」（Regent），王位卻是懸空的；烏干達總統阿敏（Idi Amin）自封為終身總統（President for Life）。

国家或政權之元首通常有特定的官邸做為其辦公處所，有些兼做起居處所，以下是其中比较著名的官邸：

国家／政權	元首	元首官邸
美國	美国总统	白宫
中华人民共和国	中华人民共和国主席	中南海（非正式，亦为中共中央和国务院的所在地）
日本	日本天皇	皇居（位于东京都千代田区，19世紀以前住于京都御所）
俄羅斯	俄羅斯聯邦總統	克里姆林宮
大韓民國	韓國總統	青瓦台
朝鮮民主主義人民共和國	朝鲜国务委员会委员长	朝鮮勞動黨中央委員會1號樓＆龙城官邸
菲律賓	菲律賓總統	馬拉干鄢宮
印尼	印尼總統	独立宫
英國	英國君主	白金汉宫
法國	法國總統	爱丽舍宫
德國	德國總統	貝爾維尤宮
梵蒂冈	教宗	宗座宮
義大利	意大利總統	奎里纳尔宫
泰國	泰國國王	长青宫
羅馬尼亞	羅馬尼亞總統	羅馬尼亞人民宮
马来西亚	馬來西亞最高元首	國家皇宮
中華民國（臺灣）	中華民國總統	总统官邸
越南	越南國家主席	主席府
老挝	老撾國家主席	主席府
印度	印度總統	總統府
巴基斯坦	巴基斯坦總統	總統府
伊朗	伊朗最高領袖 伊朗總統	最高領袖官邸 薩阿德·奧包德宮殿群
以色列	以色列總統	總統府
土耳其	土耳其總統	總統府
瑞典	瑞典國王	斯德哥爾摩王宮
西班牙	西班牙國王	馬德里王宮
葡萄牙	葡萄牙總統	貝倫宮
波蘭	波蘭總統	總統府
新加坡	新加坡總統	總統府
奥地利	奧地利總統	霍夫堡宮
捷克	捷克總統	布拉格城堡
墨西哥	墨西哥總統	國家宮
巴西	巴西總統	晨曦宮
阿根廷	阿根廷總統	玫瑰宮
哥伦比亚	哥倫比亞總統	納里尼奧宮
埃及	埃及總統	赫里奧波里斯宮
阿尔及利亚	阿爾及利亞總統	毛拉迪亞宮
南非	南非總統	新曙光宮
奈及利亞	奈及利亞總統	阿蘇別墅
衣索比亞	衣索比亞總統	國家宮
肯尼亚	肯亞總統	總統府
刚果民主共和国	剛果民主共和國總統	國家宮

总督府（Government House）指地方长官住的官邸。例如澳大利亚总督住在堪培拉的总督府。但也有例外。虽然加拿大宪报上的声明写着总督的官邸是总督府，但加拿大总督实际上住在里都堂）。

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