表字

根據記載，古代男子20歲行冠禮（唐代稱為元服禮）時取字，女子15歲及笄（日本稱為裳著禮或鐵漿禮）或许嫁時取字。如項籍字羽，孔丘字仲尼，司马迁字子長，李白字太白。

字與名通常有關。如杜甫字子美，甫為古代男子美稱；韓愈字退之，為互補；杜牧字牧之，為相似；王維字摩詰，為欣賞佛教人物維摩詰而名。另外，亦有将伯、孟、仲、叔、季加於字中表以示排行，如孙坚4子（孙策字伯符，孙权字仲谋，孙翊字叔弼，孙匡字季佐），孟為庶長子專用，如馬超字孟起。

根據《禮記·檀弓》[1]上的說法，在人成年后，需要受到社会的尊重，晚輩直呼其名代表不恭敬；于是需要取一个字，用以區別長幼尊卑。因此，古人在成年以后，名只供長輩、上司和自己稱呼，自稱其名表示謙遜，晚輩只能喚其字，而不能喚其名。

北齊顏之推認為，人名用以區別彼此，字則是用以體現一個人的德行。大部分人的名与字在意义上都是有關聯的，如岳飛字鵬舉（飛、鵬相關），關羽字雲長（羽、雲相關）。

字起源於商朝，盛行于周朝，後來逐漸形成了一種制度。直到近代仍然被許多知識界和文化界的人使用，如：胡適字適之，孫文字載之，毛澤東字潤之，李敖字敖之。隨著社會風氣上使用表字的慣例逐漸減少，現代社會的户口登記的發展中也並未規範納入，表字的文化傳統在20世紀逐漸式微，已經很少人於日常生活使用，只在一些較注重文化修養層面和道德自律嚴格的家庭、宗族、團體和個人仍然保持和沿用。現代由於中國人口眾多，既有十三億人漢字同名同姓重複率過高，一些民間人士與學者為此建議參酌文化基礎，支持在現代戶政的管理制度上建立「姓、名、字」三大系統以合理的相關辦法增加个人的識別度。

字也有一言字（如項籍字羽，屈平字原）跟三言字的形式（如李建成字毗沙門）。最常見的是两言字。

字的构成的一些形式：

• 在字前加男子的尊称“子”字：如公孙侨字子产，杜甫字子美。
• 在字前加排行字表示排行：孔丘字仲尼；也有以排行作为字的：如劉邦字季。

古代女子大多沒有正式名字，只取小字先秦女子的字构成方式和男子不太一样，稱呼女子時是先字姓，另外許多是在姓氏上冠以排行字作为字，如季姬（姬姓人家的幼女）、孟姜（姜姓人家的長女）、叔隗（隗姓人家的三女）等。

另外在古文中，男性名与字连称时，习惯上先称字后称名。如《史记》中称呼孔子的父亲为“叔梁纥”，其中“叔梁”是字，“纥”是名；女性的完整姓名則是「字、姓、名」的次序，如季芈稱為「季芈畀我」，「季」是字，芈姓，「畀我」是名。

以字行是“以字行于世”的意思，是一個關於稱謂的術語。

漢字文化圈中，如：中国、朝鮮半島、越南等地之古人，一般有“名”有“字”，「以字行」即是因为种种原因，多僅稱呼此人的“字”，而不熟悉其“名”。

例如明朝著名阁臣杨士奇，名寓，字士奇，但世人通常僅知其字，所以称之为「以字行」[2]。

反例，如李白，字太白，蔣中正，字介石，因名、字都為世人所熟悉，就不能說是「以字行」。但是，蔣中正於大陸地區自1949年以來廣泛被當局以其字「介石」稱之，如今大陸人對其字之知曉勝過其名，甚至很多人不知其名只知其字，因此也可於大陸地區稱蔣中正為「以字行」。