北元

1368年至1635年之間存在的蒙古政權以各種名稱而聞名，其中包括「北元」。[4]與元朝一樣，「大元」國號在1368年至1388年之間正式使用。元天元帝死後，「大元」國號與中國皇帝尊號被篡位的卓里克圖汗放棄，因此「北元」這個名字有時候在使用上受到限制，僅指代1368至1388年。[5]「北元」的「北」用於區分1271年建立的元朝和1368年以後的政權。「大元」國號是在達延汗統治期間短暫重新啟用，其汗號「達延」來自「大元」的音譯。[6]此外，有證據表明，脫脫不花與也先在統治期間也曾經重新啟用「大元」國號與漢式稱號。[6]

在英語中，「北元」一詞通常用於涵蓋1368年至1635年的整個蒙古歷史。除了「大元」（1388年之前與達延汗統治期間）之外，蒙古人仍然繼續稱作「大蒙古國」。在某些現代文獻中，[7]它也被稱為「後蒙古帝國」、「蒙古汗國」[8] ，儘管大多數這些英語術語也可以指代在13—14世紀的蒙古帝國或元朝。

在蒙古歷史中，這一時期也稱為「四十與四的蒙古政治分裂時期」，意思為四十個東部蒙古部落和四個西部蒙古部落的政治分裂時期。[註 4]此外，蒙古史學還使用「政治分裂時期」、「蒙古的政治動亂時期」以及「14—17世紀的蒙古帝國時期」等。[9][10]

在中外蒙古史学者的论著中，屡见“北元”一词，但是长期以来，对于这一史学概念的使用范畴却众说不一。争论的焦点就是“北元”是指1368－1388年这20年间的蒙古还是指1368－1635年这260多年间的蒙古。传统说法是1402年鬼力赤杀坤帖木儿汗，为北元时期结束的时间（《明史·鞑靼传》）。 关于这个问题，蔡美彪先生和曹永年先生曾作过深入探讨，认为“北元”应适用于脱古思帖木儿败亡而止，即1388年，此后大元国号已取消，仍称蒙古。

“北元”仅指大蒙古国的一个阶段，其根据是：

1. 脱古思帖木儿败亡后，蒙语文献中不再见大元国号的使用。
2. 脱古思帖木儿败亡后，元朝传统的帝号、谥号、年号均不再见（也先汗与达延汗时期除外）。

1388年，北元皇帝、大汗脱古思帖木儿被叛臣也速迭儿弑杀。关于这位弑汗自立的也速迭儿，《华夷译语》中所载降明的蒙古知院捏怯来的奏报称是阿里不哥的子孙。这是一条很重要的史料。当年，蒙哥汗去世，镇守漠北的阿里不哥与控制中原的忽必烈发生汗位之争，结果阿里不哥失败，忽必烈繼任蒙古大汗。随后迁都北京，仿汉族王朝模式定国号为“大元”，实行“汉法”，当上元朝的皇帝。在这个时期，阿里不哥也被忽必烈杀害。忽必烈的所做所为无疑引起阿里不哥子孙和漠北守旧的蒙古贵族的仇恨。在他们看来，大元是他们不共戴天的仇敌。有元一代，尽管忽必烈及其子孙在祖宗根本之地设立行省，实行宗王出镇制度，但这块龙飞之地却从未平静过。阿里不哥一为首的反元斗争持续不断，这就是阿里不哥一派地方势力与元朝中央势不两立的明证。在这种心态驱使下，一旦元朝衰落，对蒙古草原的控制减弱，他们就会奋起反元。

在脱古思帖木儿败亡后的很长一段时间里，“部帅纷擎”，战乱频仍，与外界的联系基本中断。当时的明朝在捕鱼儿海战役胜利后，重点亦转向对内部事务的处理。1398年明太祖去世，翌年太祖四子朱棣与建文帝同室操戈，是为“靖难之役”。这段时间《明实录》基本上没有关于蒙古的记载。直到朱棣“靖难”成功，当上了皇帝，才又重新开始了对北部边防的经略，致书蒙古大汗，要求“遣使往来通好，同为一家”，而此时已是1403年。这时的蒙古大汗已是鬼力赤（他称汗在1402年左右）。当明朝方面获悉蒙古已去大元国号后，遂有明史「鬼力赤篡立，称可汗，去国号，遂称鞑靼」的误载。事实上，“去国号”的不是鬼力赤，而是也速迭儿。

在以后的蒙古历史上，大元国号仍出现，也先汗、达延汗时期即如此。但是，他们恢复大元国号的举动给汉蒙双方都带来了巨大的震动，这恰好反映出明代蒙古在大多数时期已取消了大元国号这一事实。

大元国号的废弃一定意义上意味着蒙古政权放弃争夺中原的目标，转为立足于蒙古本身。

“北元”（1368年－1388年）仅代表一个时期的结束，其后进入《明史》所说的鞑靼时期（为明人所称，蒙方一直以蒙古自称）。但是从成吉思汗开始的“大蒙古国”政权仍然继续，鞑靼政权长期沿用元朝时代的汉制职官（如也先官职为太师淮王)，至满都海夫人时才基本取消。“大蒙古国”政权延续至1635年察哈尔部为满洲的后金－清所灭亡。

故大蒙古国（1206年－1635年）依照中国名称的划分，可划为蒙古（1206年－1271年）、元朝（1271年－1368年）、北元（1368年－1388年）、鞑靼（1388年－1635年）。有时“元朝”可泛指从1206年至1368年这段时期。

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